Bancos de sangue e plasma dependem da iniciativa de doadores e voluntários e atuam como fator crítico em saúde e segurança pública. Emergências de acidentes, operações de transplante, cirurgias maiores e doenças sanguíneas como hemofilia colocam alta demanda na manutenção do suprimento de todos os tipos sanguíneos. Dada a importância da doação de sangue, o profundo senso de satisfação de ser doador de sangue e plasma supera em muito os raros riscos e desconfortos associados ao processo. Dito isso, o procedimento envolve algumas desvantagens específicas. Elas não devem deter você de doar, mas você deve considerá-las cuidadosamente antes.
O sangue total contém hemácias (transportadoras de oxigênio), leucócitos (construtores de imunidade), plaquetas (agente de coagulação) e plasma (líquido amarelado claro que compõe mais da metade do volume sanguíneo total no corpo). O sangue serve como transportador dessas células, junto com proteínas de combate a infecções. Profissionais médicos coletam sangue e plasma. O sangue é removido via agulha inserida na veia. No caso do plasma, o sangue é removido da mesma forma e o plasma é separado em processo chamado plasmaférese. Uma vez removido o plasma, as partes restantes do sangue (células sanguíneas, plaquetas etc.) retornam ao doador, junto com soro fisiológico para evitar desidratação.
Tanto doadores de plasma quanto de sangue total devem preparar-se para leve dor quando a enfermeira insere a agulha no braço. A agulha permanece por mais tempo em doadores diretos de plasma enquanto aguardam a remoção do plasma e retorno do sangue restante. A maioria das reações adversas locais surge de complicações na inserção da agulha na veia correta. Hematomas (equimoses) podem resultar de punção incorreta da veia, causando dor e inchaço adicionais. A grande maioria destes incidentes não requer tratamento.
Reações gerais além de equimoses proximais podem ocorrer. As causas variam, desencadeadas por reação à dor da agulha, o doador vendo seu próprio sangue, a visão de outro doador em sofrimento, ou estresse geral trazido pelo doador ao procedimento. Reações potenciais incluem palidez, suor, dores estomacais, náusea, hipotensão e frequência cardíaca reduzida. Casos extremos podem resultar em perda de consciência. Tais reações físicas são extremamente raras. No estudo estatístico "Reações Adversas Durante Doação Voluntária de Sangue e/ou Componentes Sanguíneos", os autores Antonio Crocco e Domenico D'Elia observaram que apenas 1,2% dos doadores em seu estudo sofreram qualquer tipo de reação, e entre estes, apenas 1,08% tiveram reações leves e apenas 0,2% tiveram distúrbios mais graves (vômito, perda de consciência, etc).
A sensação de frio, formigamento e dormência ao redor dos lábios e dedos dos doadores indicam uma redução resultante de íons de cálcio concentrados no sangue, que o procedimento de plasma pode exacerbar quando envolve uso de anticoagulante. Casos extremos de tremores, convulsões ou arritmia ocorrem muito raramente, e a grande maioria dos sintomas é temporária e menor. Um copo de suco de laranja e um biscoito, e o doador geralmente pode sair pela porta.
O comprometimento de tempo constitui talvez a maior desvantagem de doar sangue. Doadores de primeira viagem podem esperar uma visita de duas a três horas; embora visitas subsequentes levem metade desse tempo. Todos os doadores de sangue precisam passar por triagem e verificação de histórico de saúde para garantir a segurança do procedimento (tanto para o doador quanto para o receptor). Todos os doadores de plasma nos EUA também devem participar de exame físico pré-doação e testes para vírus transmissíveis, níveis de proteínas plasmáticas e níveis de hemoglobina.