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História do Nitrato de Potássio (Salitre)

Introdução

O nitrato de potássio, também conhecido como salitre, é um composto químico formado por potássio (um metal macio, leve, branco-prateado) e os gases nitrogénio e oxigénio (ambos incolores e inodoros). Quando combinados, produzem uma substância esbranquiçada. O nitrato de potássio tem sido utilizado há vários séculos, mais famosamente na fabricação de pólvora, também chamada de pó negro.

Tempos Antigos

O uso mais antigo do nitrato de potássio remonta à China antiga, por volta do século III a.C. Os chineses descobriram que a mistura de cerca de 15% de carvão, 10% de enxofre e 75% de nitrato de potássio produzia pólvora, uma substância com poder explosivo. Ao longo da história, foi conhecido por alcunhas como "neve chinesa" e "destilado do diabo".

Uso Generalizado

No século XI d.C., inventores já utilizavam o nitrato de potássio nas suas inovações explosivas, e pelo século XIII a sua disseminação pela Europa estava completa. Levou mais um século para que os europeus explorassem verdadeiramente o seu uso em armamento, fabricando armas e canhões com a pólvora necessária.

Nessa altura, surgiu a necessidade de purificar o composto. A evidência mais antiga é um livro escrito em 1270 pelo químico e engenheiro árabe Hasan al-Rammah, no qual descreve o uso de cinzas de madeira — contendo carbonato de potássio — para remover sais de cálcio e magnésio do nitrato de potássio.

Séculos XIX e XX

A produção industrial de nitrato de potássio iniciou-se no século XX, e o composto foi ainda mais essencial em algumas das guerras mais devastadoras do mundo, nomeadamente a Primeira Guerra Mundial (1914-1918). A pólvora começava a mostrar a sua idade, não conseguindo acompanhar a tecnologia em avanço. Produzia muito fumo branco durante a ignição, deixava resíduos restritivos nos primeiros disparos e era facilmente humedecida. Dinamite e TNT acabaram por substituir a pólvora como explosivos primários.

Uso Moderno

Atualmente, o nitrato de potássio é um dos principais componentes utilizados em primers de granadas de artilharia e espoletas de granadas de mão. Também é utilizado em fogos de artifício, como bombas de fumo, dispositivos com aplicações que variam do uso militar a jogos de paintball.

Outros Usos

Por ser composto maioritariamente por potássio, elemento essencial para o crescimento das plantas, o nitrato de potássio é também utilizado na agricultura. Algumas pastas de dentes são fabricadas com nitrato de potássio para reduzir a sensibilidade dentária. Na Idade Média, era usado como conservante de alimentos e, embora nunca comprovado, algumas pessoas acreditam que a ingestão do composto pode diminuir a libido.