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Efeitos da Radiação no DNA: Mutações

Como a Radiação Afeta o DNA

A radiação, especificamente os raios X e gama "ionizantes", pode causar estragos nas moléculas do seu DNA — o projeto genético do seu corpo. Uma dose forte de radiação pode matar células, com efeitos imediatamente aparentes. Doses não letais são outra questão. Segundo o site do Departamento de Energia (DOE), "o efeito da radiação pode não ser matar a célula, mas alterar seu código de DNA de forma que a célula permaneça viva, mas com um erro no projeto genético". Esse "erro" é conhecido como mutação.

Mutações e DNA

Segundo o DOE, "as moléculas de DNA são cadeias enormemente longas de átomos enroladas em torno de proteínas e compactadas em estruturas chamadas cromossomos dentro do núcleo celular". A radiação ionizante empurra o elétron para fora de sua órbita em torno do núcleo de um átomo. Se esse elétron provém de uma molécula de DNA ou vizinha e "atinge e perturba diretamente a molécula de DNA", o efeito é conhecido como ação direta. A ação indireta, responsável pela maior parte dos danos ao DNA causados por raios X, ocorre quando o elétron deslocado ioniza uma molécula de água, criando um radical livre. À medida que o radical livre se move tentando restaurar "uma configuração estável de elétrons", pode perturbar uma molécula de DNA. Seja a ação direta ou indireta, se danificar uma molécula de DNA, uma mutação pode ocorrer.

O efeito da radiação sobre nêutrons pode fazer com que um nêutron atinja diretamente um núcleo atômico — geralmente núcleos de carbono ou oxigênio — expulsando fragmentos do núcleo. Essas partículas então ionizam elétrons próximos, criando o processo de radicais livres descrito acima.

Células Somáticas

Quando a radiação cria mutação em células não germinativas, pode eventualmente levar à perda da capacidade da célula afetada de controlar sua divisão. Embora o efeito possa não aparecer por vários anos, a eventual divisão celular descontrolada pode causar crescimento cancerígeno. Como os cânceres devidos à exposição à radiação não diferem de outros cânceres, a ciência não consegue determinar a taxa de câncer causado por radiação. No entanto, o DOE aponta que certas partes do corpo são mais "radiossensíveis" que outras. "Por exemplo, a medula óssea é mais sensível que as células da pele ao câncer induzido por radiação", afirma o DOE.

Células Germinativas

Mutações causadas em células germinativas — espermatozoides e óvulos — são chamadas de "efeitos genéticos ou hereditários". O DOE deixa claro que mutações causadas por radiação não resultam nas "monstruosidades visuais da ficção científica". Em vez disso, a mutação produz uma "maior frequência" dos tipos de mutações — positivas e negativas — que ocorrem naturalmente através da evolução. A pesquisa nesta área limita-se a estudos em animais e a estudos de sobreviventes japoneses das bombas atômicas lançadas em Hiroshima e Nagasaki. Há debate entre pesquisadores sobre a extensão e consequências para humanos de mutações hereditárias induzidas por radiação. Estudos mostram grandes diferenças entre espécies animais em sua suscetibilidade a mutações genéticas. Por exemplo, os grandes cromossomos das moscas-das-frutas parecem particularmente sensíveis a mutações genéticas, enquanto humanos "podem ser menos vulneráveis do que se pensava anteriormente", segundo o DOE.