Existem várias razões para falta de ar (dispneia). Pode haver condição subjacente que requer protocolo específico, ou a falta de ar pode surgir súbita e sem aviso. Embora nem sempre seja alarmante, medidas de precaução tendem a tratar este sintoma como grave. Existem vários protocolos, dependendo da causa suspeita ou conhecida.
Um protocolo é fazer teste de esforço administrado por terapeuta respiratório. Pode incluir teste em passadeira por tempo determinado. O terapeuta mede pulso e níveis de oxigênio no sangue antes e após o teste. O objetivo é determinar se há doença arterial coronária ou cardíaca e se mais testes são necessários. Geralmente ordenados se pacientes queixam de fadiga crónica e/ou falta de ar inexplicada.
Além de falta de ar severa, o paciente com edema pulmonar experienciará crepitações em ambos os pulmões. A primeira linha de defesa é administrar nitroglicerina após verificação dos sinais vitais. Enfermeiro medirá oxigenação sanguínea e possivelmente iniciará máscara de oxigênio. Monitorização contínua e doses repetidas de nitroglicerina podem ser indicadas.
O protocolo envolve avaliar se o paciente está sentado ou deitado, e colocá-lo sentado se possível — permite maior fluxo de oxigênio. Paramédicos ou equipe hospitalar recolherão histórico e monitorarão sinais vitais enquanto administram nebulizador (dispositivo que entrega medicação por inalação de vapor). Reavaliação após tratamento; se falta de ar persistir, prepara-se transporte hospitalar.
Pacientes podem ter falta de ar durante ataque de pânico. Sem noção da condição, ataques de pânico imitam e são confundidos com ataques cardíacos. Parecem iguais pela falta de ar com dor no peito. O protocolo: observar visualmente. Se está corada, suando, segurando o peito com dor severa — provável ataque cardíaco.
Se parece bem, exceto dor no peito e falta de ar, enfermeiro fará testes de oxigenação e pulso com histórico. Respirar devagar dentro/fora de saco de papel é método clássico para hiperventilação em pânico. Se houver indicação de ataque cardíaco, administra-se imediatamente anticoagulantes, antiagregantes (aspirina) e betabloqueadores (reduzem carga no coração). Por fim, colhe-se sangue para exames e faz-se eletrocardiograma.