A principal causa de derramamentos de petróleo. Inclui erros de trabalhadores de plataformas, tripulidades de petroleiros, operadores de oleodutos — fadiga, má comunicação, violações de procedimento, mau julgamento. Exemplo: O derramamento de Deepwater Horizon em 2010 resultou de falhas de manutenção, avisos de segurança ignorados e erros de cimentação.
Corrosão, projeto defeituoso, defeitos de fabricação, manutenção inadequada, falhas de válvula/vedação. Exemplo: Falha de oleoduto no Golfo do México em 2018 devido à corrosão interna.
Furacões, terremotos, tsunamis danificam infraestrutura. Exemplo: O terremoto e tsunami de Tohoku em 2011 causaram múltiplos derramamentos de petróleo em refinarias e terminais japoneses.
Roubo de petróleo (bunkering) de oleodutos/tanques de armazenamento — comum na Nigéria, México, outros — causa derramamentos ambientais durante a perfuração ilegal.
Encalhes, colisões, falhas estruturais em mau tempo. Exemplo: Encalhe do Exxon Valdez em 1989 no Alasca (erro humano + fadiga + supervisão inadequada).
A prevenção requer defesas em camadas: treinamento rigoroso, cultura de segurança, manutenção preditiva, petroleiros de casco duplo, planejamento de resposta a derramamentos e aplicação regulatória.