Cada estado tem regras diferentes para quais veículos precisam de ser testados, mas a maioria usa um período de tempo em que o carro foi fabricado. Na Califórnia, se registar um veículo de passageiros ou camião fabricado em 1976 ou posterior que seja movido a gasolina, propano, gás natural, diesel ou combustíveis metanol-etanol, deve passar uma inspeção de smog do seu sistema de emissões. Washington exige inspeção de smog de veículos entre cinco e vinte e cinco anos. Se registar o seu veículo a gasolina ou diesel em certos condados de Nevada e tiver ano de modelo 1968 ou mais recente, deve inspecioná-lo. A maioria dos estados também exige uma inspeção de smog cada vez que um veículo é comprado ou vendido, a menos que apresente um certificado válido durante a transferência de título no Departamento de Veículos Motorizados.
Quando levar o seu veículo para inspeção de smog, este provavelmente passará por uma inspeção visual de aprovação ou reprovação por um técnico treinado. O técnico verificará se o seu sistema de controle de emissões foi instalado corretamente. Isso inclui o controle de emissões do cárter, filtro de ar termostático, sistema evaporativo de combustível, recirculação de gases de escape, controles de ignição, sistema de medição de combustível e sistema de injeção de ar. Se o técnico descobrir que alguma parte do sistema de controle de emissões foi adulterada, como peça em falta ou defeituosa, o carro reprovará automaticamente a inspeção.
O seu carro também provavelmente passará por um teste funcional de aprovação ou reprovação do controle de emissões. O técnico usará software especializado chamado Sistema de Inspeção de Emissões (EIS) para completar este teste. O EIS acede ao sistema do seu carro através do Conector de Ligação de Diagnóstico (DLC) localizado no painel entre o lado do condutor e o meio do lado do passageiro. Este software testa a capacidade de comunicação do sistema de emissões, a prontidão dos monitores do sistema, códigos de problema de diagnóstico e o estado do comando da Luz Indicadora de Mau Funcionamento (MIL).
Nem todos os veículos devem passar por inspeções de smog. Cada estado tem os seus próprios regulamentos. Se possuir um híbrido, um veículo a gasolina com ano de modelo 1968 ou anterior, uma mota, reboque ou carro elétrico, provavelmente não precisa de levar o seu veículo para inspeção. Na Califórnia, veículos que funcionam a diesel e foram fabricados antes de 1998 ou que tenham uma classificação de Peso Bruto do Veículo (GVWR) superior a 14.000 libras não precisam de ser inspecionados. Certifique-se de verificar com o seu DMV local para isenções.
Se o seu veículo falhar a inspeção de smog, deve mandar repará-lo para que cumpra os padrões de emissões do seu estado e testá-lo novamente. Alguns estados permitem renunciar à inspeção de smog se o carro falhar o teste uma segunda vez após reparações. Em Washington, por exemplo, se gastar mais de 150 dólares em reparações realizadas por um especialista e o seu veículo ainda falhar a inspeção de smog, o estado permitir-lhe-á renunciar ao teste e ainda registar o seu veículo.