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Os Efeitos de um Colapso Nuclear

O calor produzido por um reator nuclear é o resultado de um processo cuidadosamente controlado. Materiais moderadores atuam como um acelerador para a radioatividade produzida por urânio concentrado, e refrigerante gerencia a temperatura do reator. Se o refrigerante e moderadores falharem, as temperaturas do combustível de urânio subirão para milhares de graus. O núcleo do reator se tornará uma massa quente de metal e concreto, derretendo tudo que tocar.

Explosão

Combustível de reator nuclear não é tão purificado quanto materiais de bombas nucleares, então não explodirá dessa maneira. No entanto, o reator quente pode explodir por gases superaquecidos e vapor acumulados. Em abril de 1986, o reator de Chernobyl na Ucrânia explodiu desta forma. Arrancou a tampa de 1.000 toneladas do reator com uma força explosiva igual a 1 tonelada de TNT.

Queda Radioativa (Fallout)

Após uma explosão séria, fumaça e cinzas contendo partículas radioativas podem escapar para o ar externo. As partículas derivarão a favor do vento, eventualmente caindo no solo como queda radioativa. A queda pode contaminar muitas milhas quadradas ao redor do reator. Materiais radioativos na queda incluem iodo, urânio e traços de outros elementos.

Ruptura de Contenção

Em uma usina nuclear, o reator fica em um grande edifício de contenção de concreto. Seu propósito é evitar que a radioatividade escape do reator em caso de emergências. Durante um derretimento, no entanto, o reator derretido está quente o suficiente para penetrar o piso do edifício de contenção.

Síndrome da China

Em um derretimento completo, após romper o fundo do edifício de contenção, o material quente pode continuar derretendo seu caminho no solo. Em 1971, o físico Ralph Lapp cunhou o termo "Síndrome da China" para descrever a massa radioativa derretendo seu caminho completamente através da Terra. Realisticamente, o solo absorveria seu calor depois que derretesse alguns metros. Mesmo durante os piores acidentes nucleares, isso nunca aconteceu.