Aterros sanitários, instalações especializadas para gestão de resíduos, estão entre as estratégias mais comuns para lidar com lixo. Aterros modernos e seguros são depressões no solo ou instalações acima do solo, preenchidas com resíduos e seladas para evitar contato com solo, ar ou água circundantes. Objetivo principal: concentrar resíduos e isolá-los de recursos que poderiam ser afetados por químicos perigosos. Para isso, existem vários tipos de aterros e instalações de disposição.
Recebem resíduos sólidos domésticos: papéis não recicláveis, plásticos, bens domésticos, além de alguns não perigosos (entulho de construção, lodo). Geralmente cercados por camadas de plástico, argila ou compostos que impedem contato com ambiente; localizados subterrâneos ou em contêineres acima do solo (semelhantes a estádios). Preenchidos e depois selados para isolar completamente o conteúdo de solos, águas subterrâneas/superficiais e ar.
Resíduos com elementos perigosos ao ambiente ou saúde (tintas, pilhas, resíduos industriais tóxicos) vão para aterros certificados de resíduos perigosos. Semelhantes aos RSU, mas com camadas protetoras adicionais e procedimentos de segurança para manter contaminantes fora do ambiente. Regulamentações mais rigorosas: localização, requisitos de revestimento composto, sistemas de coleta/remoção, fechamento e pós-fechamento, práticas operacionais e monitoramento ambiental.
Usados para disposição de resíduos líquidos. Poços profundos cavados na terra, preenchidos com resíduos líquidos por injeção. Resíduos líquidos podem ser tão tóxicos quanto sólidos e mais difíceis de conter; poços têm protocolos de segurança e requisitos de revestimento extensivos, mantendo resíduos líquidos perigosos fora de águas subterrâneas e solos.
Decomposição de matéria orgânica produz metano como subproduto. Metano é gás perigoso, retém calor e contribui para aquecimento global, mas também gás utilizável: combustível ou óleo de cozinha. Vários aterros equipados com maquinário para capturar metano da decomposição e armazenar para uso posterior, mantendo gás de efeito estufa fora da atmosfera e transformando resíduo em recurso.