Termo "avião agrícola" cunhado porque aplicações iniciais eram quase todas produtos em pó. Pó caía como poeira sobre cultura após liberação por aeronave voando baixo. Hoje, aviões agrícolas, melhor definidos como aplicadores aéreos, pulverizam variedade de produtos em várias formulações.
Aplicação aérea de herbicidas para controle de ervas daninhas usada em culturas em crescimento ativo. Alternativa — pulverização com tratores e pulverizadores convencionais — causaria dano físico às plantas ao esmagá-las com rodas ou quebrar plantas altas com lanças do pulverizador. Alguns herbicidas precisam ser aplicados antes do plantio. Em primaveras úmidas, produtos aplicados a tempo por ar, mesmo se campos muito lamacentos para pulverizadores terrestres.
Maioria de inseticidas agrícolas deve ser pulverizada em momento específico para eficácia. Clima ou sazonalidade propícios a emergência de praga, ou cultura mais vulnerável em estágio específico. Ex: pulverizar girassóis para controlar traças funciona melhor na polinização. Aplicação aérea evita dano a culturas e é rápida. Grandes áreas cobertas em pouco tempo.
Como pulverização para insetos, surtos fúngicos e ferrugem precisam ser tratados em janela específica antes que dano seja generalizado ou severo. Aplicação aérea é resposta perfeita. Muitos fungicidas precisam cobrir máxima superfície da planta. Vento da hélice ou downdraft de rotores de helicóptero ajuda garantir cobertura completa, topo a base.
Poucas culturas crescem sem fertilizantes químicos. Aplicadores aéreos aplicam nutrientes em estágios específicos. Custo adicional compensado por não precisar superaplicar antes do plantio para garantir nutrientes quando planta precisa. Maioria das plantas absorve nutrientes por folhas e raízes. Aplicação aérea é forma perfeita para fertilizantes foliares.