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Recursos Hídricos de Superfície

Recursos hídricos de superfície descrevem corpos de água superficiais em área designada: lagos, rios, riachos, lagoas, córregos, estuários e qualquer corpo de água doce. Recursos de água salgada superficiais, como oceanos e baías, geralmente não são incluídos, pois água salgada tem menos usos como recurso, assim como recursos de água doce congelados (geleiras) são excluídos por dificuldade de acesso. Recursos hídricos de superfície são recurso extremamente escasso globalmente — menos de 1% dos recursos hídricos globais totais, segundo a ONU — fato que dita gestão cuidadosa considerando cada uso possível.

Água Potável e Uso Doméstico

Talvez o uso mais importante, água potável e doméstica, vitais para sobrevivência e saneamento, frequentemente vêm de recursos de superfície. Embora água subterrânea também seja fonte, facilidade de canalizar água de superfície versus bombeamento de subterrânea torna água potável mais acessível. Preservação requer manutenção de pureza e qualidade, protegendo de descargas poluentes e protegendo zonas úmidas e florestas. Estes ecossistemas purificam água naturalmente e impedem erosão de solo para corpos d'água.

Irrigação

Em poucas áreas agrícolas, precipitação sozinha mantém culturas. A maioria requer irrigação adicional ou operadores instalam para segurança, pois precipitação sazonal varia. Como com água potável, água subterrânea é usada para irrigação, mas fácil acessibilidade de água de superfície a torna opção desejável e custo-efetiva, especialmente em áreas de cultivo com pouca infraestrutura. Gestão de água para irrigação requer planejamento cuidadoso, pois demanda é maior em estações secas, quando corpos d'água têm menores vazões. Opções de política: sistemas de cotas, taxas de água e campanhas para investir em irrigação mais eficiente.

Geração de Energia e Indústria

Água é valiosa em processos industriais: resfriamento, limpeza, matéria-prima para líquidos e géis. Água de superfície também move turbinas de usinas hidrelétricas. Água usada nestes processos frequentemente precisa ser represada, transportada ou submetida a processos que afetam pureza. Gestão requer sistema regulatório que proteja recurso e direitos de usuários e agricultores a jusante.

Outros Usos: Transporte, Valor Cultural e Recreação

Como parte integrante da paisagem, corpos d'água superficiais têm usos sociais. Historicamente usados para transporte, exigindo menos energia que transporte terrestre ou aéreo. Corpos d'água como Rio Ganges na Índia têm funções rituais e simbólicas culturais importantes, operando como recurso cultural crítico. Mesmo em tradições seculares, corpos d'água são espaços para recreação pública e privada. Qualquer esquema de gestão deve considerar valores sociais ao alocar recursos para maximizar benefícios sociais.