Conceito de pirâmides ecológicas, também conhecidas como pirâmides eltonianas, foi originado pelo ecologista Charles Elton. Existem três pirâmides ecológicas, cada uma com três níveis. Cada pirâmide é diagrama em forma de pirâmide que representa número de organismos, biomassa total e produtividade energética em cada nível da cadeia alimentar.
Cada nível de cada pirâmide representa um nível trófico. Níveis tróficos são níveis da cadeia alimentar. Cadeia alimentar, e portanto cada pirâmide ecológica, começa com nível trófico mais baixo, os produtores. Produtores são grama e outras plantas que são consumidas pelo próximo nível, herbívoros, que por sua vez são consumidos por carnívoros.
Pirâmide ecológica de números concerne ao número de cada nível trófico em ecossistema. Começa com organismos mais abundantes: os produtores. Níveis da cadeia alimentar continuam subindo a pirâmide, através de cada nível trófico, à medida que número total de organismos diminui.
Pirâmide de biomassa representa massa total de organismos em ecossistema. Muito como pirâmide de números, começa na base com produtores (plantas) e continua pela cadeia alimentar à medida que massa total de organismos diminui.
Assim como outras pirâmides ecológicas, pirâmide de energia começa na base com produtores e sobe pela cadeia alimentar. Esta pirâmide, porém, representa energia total de um sistema ecológico. Seu propósito é mostrar perda de energia em ecossistema à medida que cadeia alimentar progride, com energia diminuindo conforme níveis tróficos progridem.