O vício em álcool desenvolve-se ao longo do tempo através do uso excessivo repetido. O alcoolismo, reconhecido como doença pela Associação Médica Americana, é uma condição física e emocional exacerbada por uma variedade de fatores ambientais e genéticos. Mudanças químicas após abuso repetido de álcool, combinadas com fatores emocionais e mentais, produzem um vício que, até hoje, é incurável.
O álcool esgota certas substâncias químicas no corpo, como dopamina, glutamato e inibidores de impulso, fazendo o corpo ansiar pelas mesmas substâncias em outra forma que pode obter de mais álcool.
A Clínica Mayo relata que a genética desempenha papel no vício em álcool, pois as pessoas podem herdar uma predisposição a desenvolver a doença se consumirem álcool excessivamente.
Para algumas pessoas, beber é usado como mecanismo de enfrentamento quando ficam estressadas. Pesquisadores acreditam que hormônios de estresse desequilibrados desempenham parte no desenvolvimento do alcoolismo.
Um mecanismo de enfrentamento subdesenvolvido leva algumas pessoas a abusar do álcool para lidar com sentimentos extremos. Sem habilidades adequadas de enfrentamento, muitos recorrem ao álcool quando ficam deprimidos ou com medo.
Certos grupos promovem o uso de álcool, o que pode levar uma pessoa com predisposição ao alcoolismo a um estado dependente ao seguir o grupo.
Familiares e amigos que veem alguém abusando do álcool muitas vezes não conseguem encaminhar o alcoólatra incipiente ao tratamento devido às suas próprias inadequações e tendências, o que apenas permite que o alcoólatra continue bebendo.