Julian B. Rotter propôs que personalidade e comportamento resultam da interação do indivíduo com seu ambiente, contrapondo-se à psicanálise freudiana baseada em pulsões. O ambiente é o conjunto de estímulos externos que a pessoa percebe e responde; a personalidade não é fixa, mas um repertório de ações potenciais diante de situações.
Probabilidade de escolher determinada ação frente a um estímulo. A opção com maior BP é a executada. Experiências de vida que reforçam certo sistema de crenças elevam o BP de escolhas alinhadas a ele.
Mensuração do desfecho positivo de uma situação. O "objetivo mínimo" é o menor RV ainda visto como sucesso; abaixo disso, considera-se falha.
Probabilidade subjetiva de que uma ação leve ao resultado desejado. BP depende da combinação de E e RV: alta expectativa + alto valor de reforço = alto potencial de comportamento.
Rotter formalizou: BP = f(E + RV). Mas E e RV são subjetivos, baseados na história de vida — não necessariamente realistas. Essa subjetividade interna é a "situação psicológica", essencial para prever o comportamento.
Rotter defendia que todo comportamento é aprendido, não instintivo. Por isso, a terapia deve imitar experiências de aprendizagem, numa relação professor-aluno. A moderna terapia cognitivo-comportamental tem raízes nessa metodologia.