Etiologia significa "estudar a causa de uma doença". Pesquisadores estudam causas bioquímicas e genéticas de transtornos psicológicos. Embora causa exata do TDO seja desconhecida, profissionais acreditam que combinação de fatores desenvolvimentais, sociais, psicológicos e biológicos está envolvida.
TDO é diagnóstico psiquiátrico infantil, geralmente diagnosticado aos 8 anos, podendo ser identificado na adolescência. Definido por comportamentos hostis e desafiadores que excedem mau comportamento típico e são mais graves que fases rebeldes desenvolvimentais. Comportamentos devem durar pelo menos 6 meses e ocorrer mais frequentemente que o esperado para idade e estágio desenvolvimental.
Discutir com adultos/autoridade, raiva, desafio ativo a pedidos/regras. Facilmente aborrecidos, ressentidos, rancorosos, vingativos. Culparam outros por erros. Comportamento persistente e difícil causa discórdia familiar, afeta capacidade de manter amizades, estende-se à escola: discutem com professores, recorrem a agressão física.
Teoria desenvolvimental: crianças com TDO não completaram marcos emocionais/psicológicos. Enfrentando expectativas mais difíceis, mecanismos de enfrentamento podem estar no nível de criança de 2 anos.
Busca por causas biológicas ganhou força. Em 2007, Academia Americana de Psiquiatria Infantil e Adolescente (AACAP) relatou "ensaios clínicos controlados metodologicamente sólidos ausentes". Mas em abril 2008, estudo no BMC Psychiatry encontrou associação entre substâncias químicas cerebrais e TDO e ligação genética. Pesquisadores da USC publicaram em Journal of Abnormal Child Psychology (fev/2009) influências genéticas fortes justificando mais pesquisa.
Informações da AACAP: estudos de neuroimagem mostram "diferenças sutis na parte do cérebro responsável por raciocínio, julgamento e controle de impulsos". Estudos psicológicos: crianças com TDO têm dificuldade identificar pistas sociais de pares, interpretam mal interações. Veem intenção hostil onde não existe. Temperamento inerente define capacidade de manejar estressores como socialização.
Sistema de Saúde da Universidade da Virgínia: comportamentos negativos podem ser aprendidos, refletindo ambiente. AACAP concorda: "falta de estrutura ou supervisão parental, práticas disciplinares inconsistentes, exposição a abuso ou violência comunitária também identificados como fatores contribuintes ao desenvolvimento do TDO".
Foco em terapia e treinamento. Medicamentos para tratar condição subjacente (TDAH) ou sintomas (agressão, ansiedade), mas não são tratamento primário. Terapias eficazes: treinamento de pais, terapia individual/familiar, cognitivo-comportamental, treinamento de habilidades sociais. Sucesso depende de pais, cuidadores e familiares comprometidos com tempo e esforço; tratamento dura meses a anos.