Condicionamento operante é uma resposta aprendida baseada em experiência e expetativas de resultados ou consequências. Cientistas usam condicionamento operante para ensinar animais de laboratório a completar labirintos e realizar tarefas simples. Psicólogo B. F. Skinner usou o termo pela primeira vez para descrever as suas experiências com ratos. Skinner descreveu quatro tipos de condicionamento, ou comportamento aprendido, baseados no resultado esperado de uma ação ou cessação de comportamento. Condicionamento operante é evidente no comportamento humano.
Reforço positivo pode ser demonstrado colocando um rato faminto numa caixa com uma alavanca. Quando o rato empurra a alavanca, recebe um pellet de comida. O rato aprenderá que se tocar a alavanca, recebe comida e começará a empurrar a alavanca intencionalmente. O mesmo tipo de reforço positivo é empregado em interações humanas para encorajar comportamento desejado. Estudantes recebem boas notas por estudar muito e passar testes, e trabalhadores dedicados são promovidos e recebem aumentos salariais.
Skinner demonstrou reforço negativo chocando um rato. Colocou o rato numa caixa e sujeitou-o a um choque elétrico suave. Quando o rato empurrou uma alavanca, o choque elétrico parou. O rato empurrou a alavanca para parar o estímulo negativo. Exemplos extremos de reforço negativo em interações humanas são o uso de coerção, como camisa de forças numa pessoa agitada, e técnicas de interrogatório reforçadas. O estímulo desagradável para quando a pessoa responde da maneira desejada acalmando-se ou dando informação.
Ratos que recebem choque elétrico quando empurram uma alavanca logo deixarão de empurrar a alavanca. Punição em interação humana é evidente no uso de estímulos desagradáveis ou dolorosos para desencorajar comportamento indesejável. Empregados que não performam não são promovidos, não recebem aumentos e podem ser despedidos. Estudantes são punidos com notas más quando não fazem o trabalho de casa. Multas são impostas por violações de trânsito como punição para desencorajar hábitos de condução perigosos.
Extinção ocorre quando um sujeito não recebe resposta. Ratos de Skinner que aprenderam a empurrar uma alavanca para receber comida foram então colocados numa caixa com uma alavanca, mas nada aconteceu quando a empurraram. Após um tempo, os ratos pararam de empurrar a alavanca porque o resultado esperado não ocorreu após tentativas repetidas. Extinção de comportamento aprendido pode ser observada em comportamento humano, como quando pais param de responder a birras de uma criança e ignoram o comportamento. Birras tornam-se mais curtas e menos frequentes, eventualmente parando completamente.