O transtorno bipolar é um transtorno mental cujos sintomas primários são oscilações de humor entre estados "altos" e "baixos". Também chamado de transtorno maníaco-depressivo devido às oscilações. Pacientes podem tornar-se potencialmente suicidas se as oscilações forem severas. Existem vários meios de terapia. Segundo o livro Manic-Depressive Illness, as fases maníacas podem servir como catalisador para alta criatividade; portanto, a arteterapia ganhou popularidade como método de tratamento durante essas fases.
A arteterapia ganhou popularidade para transtornos mentais porque acredita-se que a obra de arte de uma pessoa dá insight em seus processos de pensamento subconscientes. Por extensão, ela pode examinar questões das quais não está conscientemente ciente. Se questões reprimidas vêm à tona, é mais fácil confrontá-las através de terapia cognitivo-comportamental ou método similar. A arteterapia é apenas uma abordagem e deve ser usada como complemento, a menos que se prove mais eficaz.
Embora algumas causas do transtorno bipolar sejam neurológicas, outras decorrem de memórias reprimidas ou eventos de vida estressantes. Na terapia cognitivo-comportamental, sentimentos são frequentemente complexos demais para serem abordados facilmente. A arteterapia permite expressão ininterrupta de sentimentos e, fora das sessões oficiais, fornece meio saudável de autoexpressão. Este é um dos principais objetivos da terapia, pois o transtorno bipolar pode ser vitalício, e a falta de saídas emocionais saudáveis é prejudicial à recuperação ou enfrentamento.
A arteterapia para transtorno bipolar não é sobre as imagens produzidas, mas sobre as emoções que refletem do paciente em qualquer mentalidade que tenha no momento. Às vezes envolve aprender técnicas artísticas específicas para melhor explorar ideias e pensamentos, mas na maioria das vezes os aspectos técnicos são secundários aos emocionais. Segundo The Handbook of Art Therapy de Cathy Malchiodi, exercício amplamente usado é criar uma história para acompanhar a obra de arte.
Para determinar necessidades de arteterapia bipolar, o terapeuta pode administrar várias avaliações, como a Série de Desenhos Diagnósticos. Neste teste, o paciente desenha três imagens separadas a pastel colorido: uma casa, uma árvore e uma pessoa. Uso de cor, mesclagem e posicionamento das imagens na página são três fatores usados para interpretação inicial do estado emocional subconsciente. O terapeuta também pode fazer perguntas gerais sobre o desenho para elaborar o significado por trás dele.
A arteterapia surgiu nos anos 1940, quando psicólogos e profissionais de saúde mental viram os efeitos curativos da arte. Entenderam que crianças, por exemplo, expressavam trauma mais facilmente através de arte que falando. Acreditava-se que a arte era intrinsecamente ligada às emoções. A Associação Americana de Arteterapia foi fundada em 1969 para trazer padrão profissional à área. Desde então, a arteterapia para bipolar e outros transtornos mentais alcançou reconhecimento comum.