O site oficial do governo dos EUA para o Medicare não possui entrada para "acute care" (cuidados agudos). A Biblioteca Nacional de Cuidadores, recomendada pelo Medicare, define "acute care" como tratamento médico para indivíduos com doenças ou problemas de saúde de curto prazo.
A ferramenta "Hospital Compare" (comparação de hospitais) não define "acute care", mas define "hospital de cuidados agudos" como aquele que fornece cuidados hospitalares e serviços relacionados para cirurgia, condições médicas agudas ou lesões, geralmente por doença ou condição de curto prazo. Define "doença aguda" como episódio de doença curta e relativamente grave.
A ausência do termo no glossário do Medicare e a aceitação de termos relacionados implicam que o Medicare entende "acute care" como comumente entendido na medicina: cuidados de saúde prestados a pacientes com doença súbita ou trauma, segundo o "Dicionário Médico Cíclope de Taber".
Cuidados agudos distinguem-se de cuidados de longo prazo (conjunto de serviços de saúde, cuidados pessoais e sociais necessários por longo período por quem perdeu capacidade funcional). Também diferenciam-se de "pós-agudos" — cuidados de recuperação ou reabilitação após lesão ou doença grave.
Os termos "pós-agudo" e "subagudo" são amplamente sinônimos. Preenchem a lacuna entre cuidados agudos e de longo prazo, visando pacientes que passaram a fase frágil e precisam de monitoramento rotineiro e reabilitação (conforme "Enfermagem Médico-Cirúrgica").
Geralmente ocorrem em pré-hospitalar, hospital ou emergência, sendo de curto prazo. São destinados a: doentes agudos, vítimas de trauma, condições potencialmente críticas, necessidade de monitoramento intensivo, estudos diagnósticos complexos, cirurgia/tratamentos complexos, ou exacerbação de doença crônica.