Existem quatro conceitos centrais nas teorias de enfermagem que a enfermeira incorpora ao revisar, formular e prestar cuidado: a pessoa, o ambiente, a saúde e a própria enfermagem (metas, papéis e funções).
Existem quatro tipos sucessivamente mais abstratos: teoria de prática, teoria de alcance médio, grande teoria e metateoria. Teoria de prática envolve fatores relacionados a fenômenos específicos; metateoria reflete perspectiva global sobre corpo de conhecimento.
Teorias também podem ser classificadas por suas funções: descritivas, explicativas, preditivas ou prescritivas.
Ao incorporar estrutura teórica na prática, a enfermeira muda foco de papel vocacional para profissional, e resultados do cuidado ao paciente melhoram significativamente.
Ainda existe lacuna entre teoria e prática, pois teorias são desenvolvidas em ambientes acadêmicos afastados do cuidado direto à beira-leito.