Planos de cuidados de enfermagem são uma parte importante do processo de enfermagem. Eles permitem que enfermeiros diagnostiquem problemas de saúde e ameaças, criem metas para evitar ou superar esses problemas e intervenções para atingir as metas. Os planos de cuidados tornam-se parte do prontuário do paciente, o que permite que todos os enfermeiros, médicos e especialistas envolvidos no caso do paciente monitorem mais facilmente o progresso e os riscos potenciais à saúde do paciente. Os planos de cuidados são reavaliados e atualizados durante a permanência do paciente na instituição.
O processo de enfermagem começa no primeiro encontro com o paciente. Enfermeiros realizam entrevistas detalhando histórico médico passado e estado de saúde atual. Eles coletam informações de todas as fontes disponíveis e avaliam os dados. Uma vez que têm uma visão completa do paciente, formulam diagnósticos reais e de risco e planejam metas e intervenções para alcançar o melhor resultado possível. As intervenções são implementadas através de um plano de cuidados e avaliadas regularmente para determinar se estão funcionando ou se as metas precisam ser atualizadas.
Diagnósticos de enfermagem diferem dos de um médico porque determinam problemas de saúde potenciais em vez de diagnosticar uma doença específica. Onde um médico pode diagnosticar um paciente com infecção por estafilococo e prescrever antibióticos, um enfermeiro olha para a ferida e vê um risco de integridade cutânea prejudicada, que pode levar a escaras. A lista de diagnósticos de enfermagem aprovados é estabelecida pela Associação Norte-Americana de Diagnóstico de Enfermagem (NANDA), embora alguns hospitais permitam que enfermeiros criem seus próprios diagnósticos. Diagnósticos de enfermagem permitem que enfermeiros cuidem do paciente como um todo, não apenas da doença.
Planos de cuidados de enfermagem de curto prazo são usados em hospitais e instalações onde o paciente estará presente apenas durante a doença. Esses planos focam no tratamento e prevenção de complicações da doença e na educação do paciente sobre autocuidado após deixar o hospital. Planos de cuidados de longo prazo são frequentemente encontrados em asilos ou outras instalações onde o paciente deve passar meses ou anos sob cuidados médicos. Esses planos são constantemente adaptados para permitir mudanças no estado físico e mental do paciente.
Planos de cuidados são projetados para tratar não apenas os problemas e riscos físicos, mas também o bem-estar emocional do paciente e de seus cuidadores. Enfermeiros procuram sinais de distúrbios emocionais, incluindo baixa autoestima e tensão no papel de cuidador, e incorporam essas questões em um plano de cuidados. Planos de cuidados também incluem planos para pacientes que estão prontos para assumir um papel mais ativo no gerenciamento de seus cuidados com diagnósticos aprovados pela NANDA, como "prontidão para manejo aprimorado do regime terapêutico" e "prontidão para comunicação aprimorada".
Um exemplo de entrada de plano de cuidados de enfermagem para um paciente com potenciais problemas emocionais causados por contratempos no tratamento pode começar com um diagnóstico de "risco de baixa autoestima situacional relacionado a expectativas irreais de si mesmo". Uma meta possível pode ser fazer o paciente identificar pontos fortes e habilidades saudáveis de enfrentamento antes de deixar o hospital. As intervenções podem incluir ajudar o paciente a identificar os comportamentos atuais que levam à baixa autoestima e encorajar o cliente a realizar o máximo de autocuidado do qual é capaz.