O princípio fundamental da regra de privacidade da HIPAA é que uma entidade coberta (o que a HIPAA chama de provedor de saúde ou hospital) não pode usar ou divulgar informações de saúde do paciente a menos que a regra de privacidade permita tal uso e divulgação ou o paciente autorize por escrito.
A regra de privacidade protege apenas "informações de saúde identificáveis individualmente" ou informações relacionadas à condição mental ou física passada, presente ou futura do paciente.
Um paciente pode ser identificado individualmente com informações comuns: nome, endereço, data de nascimento ou número do Seguro Social.
A regra de privacidade também limita o uso e divulgação das informações do paciente ao "mínimo necessário" para realizar a finalidade do uso.
Cada entidade coberta deve fornecer uma cópia de suas políticas de privacidade sob a HIPAA a cada paciente com quem tem relacionamento direto, e tentar obter um reconhecimento escrito do recebimento dessas políticas.