Uma das principais razões pelas quais toxicodependentes continuam a consumir é para evitar os terríveis sintomas de abstinência. Para ajudar neste processo, centros de desintoxicação administram medicamentos, maximizam o conforto do doente e impedem o acesso a mais substâncias viciantes.
A abstinência de substâncias viciantes dura frequentemente sete dias. A abstinência aguda pode ter efeitos colaterais horríveis que variam consoante a droga.
Os sintomas assemelham-se aos da pior gripe: febre, calafrios, vómitos e cólicas estomacais.
Durante a abstinência, o toxicodependente pode não conseguir dormir durante todo o processo. Os sintomas de abstinência combinam-se assim com os de privação de sono.
A abstinência pode causar enormes cólicas estomacais e náuseas, tornando a comida pouco apetecível.
Livrar-se de um vício pode ser um processo muito longo, especialmente se o consumo for prolongado. O processo de recuperação deve estender-se além da desintoxicação.
Certos medicamentos tratam sintomas de abstinência: alcoólicos recebem por vezes librium ou valium; dependentes de heroína usam metadona.