Segundo o Wholefamily.com, o desenvolvimento da linguagem envolve compreender, organizar e usar palavras para comunicar. O Instituto Nacional de Surdez e Distúrbios da Comunicação afirma que as crianças desenvolvem rapidamente as bases da linguagem e fala nos primeiros três anos de vida.
O desenvolvimento adequado da fala permite que a criança participe do mundo ao redor. Ela precisa compreender os outros e ser compreendida. Atrasos na fala podem exigir terapia fonoaudiológica com profissional capacitado.
O desenvolvimento da fala na primeira infância inclui quatro áreas principais: articulação, voz, linguagem receptiva e expressiva. Articulação refere-se à clareza com que a criança produz sons da fala. Voz refere-se ao som da fala — pode ser muito baixa, alta, rápida ou lenta. Linguagem receptiva é compreender o que os outros dizem. As crianças desenvolvem linguagem receptiva bem antes da expressiva. Linguagem expressiva envolve usar linguagem verbal e não verbal (gestos) para expressar pensamentos.
Aos 1 ano, a maioria reconhece o próprio nome, entende palavras significativas como "mamãe" e "papai" e pelo menos outras três palavras, e usa gestos como apontar. Aos 2 anos, deve entender nomes de vários itens (brinquedos, alimentos, roupas, animais), seguir pedidos simples de um passo, falar pelo menos 15 palavras diferentes e formar frases de duas palavras. Aos 3 anos, deve reconhecer cinco partes do corpo, responder sim/não, entender conceitos como "pequeno" e "grande", falar pelo menos 200 palavras, compreender tudo o que é dito em casa, entender e usar alguns pronomes e formar frases com pelo menos três palavras.
Dos 3 aos 4 anos: saber nome e sobrenome, seguir instruções de dois passos, responder perguntas sobre si, dizer para que servem objetos, usar frases de quatro palavras, perguntar "quem" e "por que", sequenciar dois eventos. Dos 4 aos 5 anos: seguir instruções de três passos, recontar histórias conhecidas, usar frases compostas, identificar cinco emoções, resolver charadas e analogias simples, responder perguntas básicas e "e se". Também deve articular os sons: m, b, n, t, p, d, k, g, w, h, s e todas as vogais.
Às vezes problemas físicos interferem no desenvolvimento da fala. Desenvolvimento motor oral refere-se à capacidade da criança usar a boca adequadamente para a fala. Geralmente, atrasos motor orais resultam em atrasos de linguagem. Fonoaudiologia pode tratar atrasos motor orais com exercícios específicos.