Tumores se dividem em duas categorias: benignos e malignos. Tumores malignos são cancerígenos e podem causar morte ou outros problemas sérios. Tumores benignos são simplesmente crescimentos que não se espalham além de suas fronteiras. Ambos podem crescer em qualquer parte do corpo. Compartilham muitas características, mas existem sinais de que um tumor é provavelmente benigno. Existem exceções, mas, na maior parte, tumores benignos se comportam de forma muito específica que os diferencia dos malignos.
Tumores benignos têm bordas muito bem definidas e são bem contidos, ou seja, não invadem tecidos próximos. Tumores malignos invadem tecidos circundantes. Ao palpar o tumor, bordas lisas indicam fronteiras bem definidas. Bordas irregulares indicam fronteiras mal definidas.
Tumores benignos ficam em um lugar. Tumores malignos se espalham, seja para tecidos circundantes ou para outras áreas do corpo via linfonodos.
Um tumor de crescimento lento é geralmente benigno. Os que crescem rapidamente têm alto risco de malignidade. Se tumor for visível externamente, crescimento é fácil de medir. Se interno, medição por imagem é a única forma de saber se está crescendo. Qualquer tumor que aparece repentinamente é provavelmente de crescimento rápido, e portanto menor probabilidade de ser benigno.
Se tumor benigno for palpável, suas margens bem definidas e contenção tornam fácil movê-lo. Tumor maligno gruda no que invade, tornando muito difícil movê-lo.
Embora tomografia computadorizada (TC) e ressonância magnética (RM) ajudem a localizar e analisar aparência de tumor, não podem determinar se é maligno ou benigno. A única forma de avaliar malignidade é por biópsia.
Tumores que se apresentam com dor não são mais propensos a serem malignos que qualquer outro tumor. Tumores benignos crescendo em áreas contidas podem causar dor e problemas significativos. Tumores cerebrais, gastrointestinais e nervosos, mesmo benignos, causam dor séria e disfunção orgânica. Alguns tumores malignos podem não causar dor ou desconforto algum.
Qualquer tumor suspeito, grande ou pequeno, justifica ida ao médico. Muitas vezes, médicos recomendam biópsias para garantir que o crescimento é benigno. Tumores malignos podem ter todos os sinais de tumor benigno, e se não tratados podem causar morte. É imperativo biopsiar qualquer crescimento para eliminar possibilidade de malignidade.