A SDRC pode ser causada por uma variedade de coisas diferentes. Pacientes desenvolveram a doença após sofrerem ossos quebrados, complicações de cirurgia, dano nervoso, ataque cardíaco, ou mesmo por terem membros imobilizados em gesso por longos períodos. Em alguns casos, uma causa não pode ser identificada.
O sintoma mais característico da SDRC é dor severa em resposta a estímulos que deveriam gerar apenas dor leve. Tratamentos típicos frequentemente não funcionam para dor causada pela SDRC. Outros sintomas gerais incluem: cor de pele vermelha ou roxa manchada, sensações de queimação ao redor das articulações, e inchaço e rigidez nas articulações. Muitos outros sintomas variarão dependendo do estágio da doença. O estágio um da SDRC tipicamente dura de um a três meses. O estágio dois pode durar entre três e seis meses. Estágios três e quatro podem durar indefinidamente. Embora muitos dos efeitos de estágio inicial sejam manejáveis com tratamento, os efeitos dos estágios três e quatro são mais difíceis de manejar, e são irreversíveis em muitos casos.
O sinal primário do quarto estágio é quando a doença começa a afetar órgãos internos. Lesões cutâneas tipo úlcera começam a aparecer nas áreas afetadas do corpo. Muitos tratamentos que são eficazes em estágios anteriores da doença tornam-se substancialmente menos eficazes neste estágio. Gangrena pode se formar nas áreas afetadas devido à circulação reduzida. O quarto estágio da SDRC pode durar um tempo ilimitado.
Existe alguma discordância sobre se o quarto estágio da SDRC sequer existe. O problema com diagnosticar um estágio particular da doença é que cada pessoa progride diferentemente, e pode experimentar sintomas de outros estágios, e pode não exibir todos os sintomas da doença. A progressão e causas específicas para a doença ainda não são completamente compreendidas, e, como muitos pacientes nunca chegam ao quarto estágio, é um estágio difícil de diagnosticar e estudar.