Células normais crescem e se dividem. Após divisão, a célula morre. Na juventude, células crescem e dividem rápido para compensar crescimento. Segundo Sociedade Americana de Câncer, na fase adulta, células geralmente crescem apenas para substituir células mortas, desgastadas e reparar lesões.
Células normais ficam contidas em área específica do corpo. Se danificada, desintegra-se. Passam por processo chamado senescência replicativa - apenas certo número de divisões antes de morrer.
Células cancerígenas não passam por senescência replicativa. Continuam a multiplicar. Não entendem sinais para morrer. Reproduzem-se em taxa rápida, resultando em desenvolvimento de câncer.
Diferente de células normais, células cancerígenas desprendem-se de sua origem. Migram para outras áreas do corpo. Novos tumores formam-se em outras áreas. Processo de disseminação é metástase.
Desenvolvimento de célula cancerígena resulta de dano ao DNA. Todas células contêm DNA. Célula normal morre ou repara-se se DNA danificado. Segundo Sociedade Americana de Câncer, células cancerígenas com DNA danificado só formam novas células com DNA danificado. DNA danificado pode resultar de herança, causas ambientais ou escolhas de estilo de vida como tabagismo.