Quando o corpo é infectado por patógenos, incluindo HIV, o sistema imune ativa e desenvolve anticorpos. Desenvolver nível detectável de anticorpos chama-se soroconversão.
Tempo médio para soroconverter é 25 dias após infecção; pode levar até seis meses. ELISA verifica anticorpos ao HIV, dependendo da soroconversão para resultado preciso.
ELISA feito antes da soroconversão não mostra verdadeiro positivo; quem suspeita de HIV não deve testar antes de três meses após exposição.
ELISA pode ser feito em sangue, fluido oral e urina (menos precisa). Resultados levam alguns dias; testes rápidos dão resultado em 20 minutos com igual precisão.
Se ELISA inicial der positivo, teste confirmatório é feito automaticamente na mesma amostra.