A desfibrilhação é realizada para corrigir arritmias cardíacas fatais, incluindo fibrilhação ventricular e paragem cardíaca. Para ser eficaz, deve ser realizada imediatamente após o doente experienciar ritmo cardíaco irregular ou deficiente, indicado por ausência de pulso e resposta. O desfibrilador reinicia a atividade elétrica do coração, permitindo-lhe recuperar o controlo do ritmo.
A desfibrilhação não deve ser realizada em quem tem pulso ou está alerta. Isto poderia resultar em distúrbio de ritmo cardíaco fatal ou paragem cardíaca. As pás não devem ser colocadas diretamente no peito da vítima ou sobre um pacemaker interno. Posicionamento correto: lado inferior esquerdo e superior direito, ou inferior direito e superior esquerdo do peito.
Como a humidade pode tornar partes do peito menos resistentes e a desfibrilhação menos eficaz, o peito deve estar completamente seco. Se em área de piscina ou tempo húmido, leve a vítima a abrigo seguro e seque o peito antes de proceder. Álcool não deve ser usado para secar o peito devido à sua alta inflamabilidade.
O peito deve estar livre de adesivos de nitroglicerina ou outros adesivos/materiais médicos que possam causar explosão em contacto com o desfibrilador. A vítima não deve estar sobre superfície condutora (arquibancadas metálicas, chapas) que possa transmitir choque a pessoas próximas. Desfibrilhação nunca deve ocorrer perto de materiais inflamáveis como gasolina ou oxigénio aberto.
Ninguém deve tocar no doente durante a desfibrilhação, pois isso pode resultar em choque elétrico. Contacto durante a análise do desfibrilador resulta em leituras e instruções imprecisas.
Todos os telemóveis e rádios portáteis devem ser mantidos a pelo menos 1,8 metros do doente e do desfibrilador. Estes dispositivos podem influenciar a análise da máquina, resultando em resultados e instruções imprecisos.