Durante respiração, pulmões enchem de ar. Alvéolos trocam CO2 por O2 no sangue. Sangue oxigenado leva oxigênio às células e remove CO2. Quando respiração cessa, pulmões não trocam mais gases e células ficam sem oxigênio.
A pele adquire tonalidade azulada (cianose), indicando que respiração pode ter parado. Porém, cianose sozinha não confirma parada respiratória, pois frio também causa cianose.
Respiração envolve músculos intercostais (entre costelas) e diafragma. Movimento do diafragma expande pulmões (inspiração) ou contrai (expiração).
Observe se o movimento de subida e descida do tórax cessou. Esta cessação é sintoma claro de parada respiratória.
A Associação Americana do Coração instrui verificação da respiração. Ouvir sons respiratórios colocando ouvido no tórax é método ensinado em cursos de RCP.
Em obstrução de via aérea em pessoa consciente (ex: alimento), se não consegue falar, pode ser incapaz de exalar. Manobra de Heimlich é indicada.
Resulta de falta de oxigênio ao cérebro. Pessoa inconsciente deve ser verificada para garantir que respira.
Nos EUA, determinação oficial de morte só por médico. Mas lesões traumáticas tornam morte "evidente" a observador casual: esmagamento extremo da caixa torácica, desmembramento ou decapitação.