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Sinais de alerta dos transtornos alimentares: anorexia, bulimia, ortorexia e compulsão alimentar

Quando Jana Christian começou a restringir a alimentação, sentiu-se confiante e forte. "Travei uma batalha constante na minha cabeça entre o que queria — comida e sono — e o que achava que merecia: exercícios mais extenuantes e menos comida", relata a mãe de dois filhos de Cleveland. "Ao me acostumar com a fadiga física, ansiedade severa e instabilidade emocional surgiram como sinais de alerta, que ignorei."

Lutou contra isso por 15 anos, o que a levou à hospitalização e alimentação por sonda no intestino delgado. "Os pensamentos que me motivavam a controlar a ingestão e intensificar os treinos tornaram-se ameaçadores. Tornou-se uma autopunição, levando meu corpo ao limite."

Muitos compartilham da luta de Christian. Até 24 milhões de pessoas de todas as idades e gêneros nos EUA sofrem de anorexia, bulimia ou transtorno da compulsão alimentar periódica, segundo relatório de 2003 da Renfrew Center Foundation. Embora haja muitas causas — genética, ideais sociais, trauma na infância, pressão dos pares —, o tratamento precoce é chave para a recuperação.

"Sabemos por pesquisa e observação clínica que quanto mais cedo se cura do transtorno alimentar, melhor o prognóstico", diz Julie Duffy Dillon, nutricionista registrada em Greensboro, Carolina do Norte, especialista em transtornos alimentares. "Infelizmente, o tempo médio de sofrimento antes de buscar ajuda é 13 meses — tempo demais."

Compreender os sinais de alerta pode ajudar você ou um ente querido a buscar ajuda e cura.

Anorexia

Anorexia significa literalmente "perda de apetite". É um equívoco, segundo a National Alliance on Mental Illness, pois a maioria dos pacientes nega a fome. Para diagnóstico, o peso deve estar pelo menos 15% abaixo do ideal. A autoinanição, embora a característica mais conhecida, é apenas um aspecto.

"As pessoas veem", diz Michelle Cleere, psicóloga clínica e especialista em transtornos alimentares na área da Baía de São Francisco. "O que não veem é o que acontece abaixo da superfície." Cleere relata que muitos com anorexia experimentam insegurança, depressão, solidão, perfeccionismo e sensação de perda de controle. Esses fatores combinam-se para formar medo intenso de ganhar peso, autopercepção distorcida e obsessão pelo controle do peso.

Como em todos os transtornos alimentares, os sintomas aparecem e pioram gradualmente, tornando-se complicações sérias. Dillon cita sinais comuns: eliminar certos alimentos, comer mordidas minúsculas, comer extremamente devagar, desinteresse em situações sociais com comida, desconforto com escolhas alimentares espontâneas.

"Comer poucas calorias promove pensamentos obsessivos sobre comida, irritabilidade, insônia, apatia, disfunção sexual e depressão", diz Dillon. Poucos carboidratos causam constipação, irritabilidade, fadiga, fraqueza muscular e sono ruim. Déficit de proteína leva a imunidade fraca, problemas menstruais e ansiedade.

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Transtornos alimentares, embora graves, podem ser superados. "Graças a pesquisas incríveis e sobreviventes corajosos, temos muitas ferramentas para promover a recuperação", diz Dillon.

Se os sintomas são abordados precocemente, a National Eating Disorders Association afirma que a prevenção secundária é possível: esforços e programas voltados à identificação precoce e tratamento antes que os sintomas fujam do controle.

Dillon diz que o trabalho árduo na recuperação frequentemente resulta em autoconsciência ampliada — mais do que em pessoas sem a doença. A pessoa também precisa de sistema de apoio adequado, com profissionais de tratamento e entes queridos, para aumentar as chances de recuperação duradoura.

"Quem está em recuperação não rotula comida como boa ou má; rejeita a mentalidade de dieta e trabalha ativamente no respeito ao próprio corpo", afirma Dillon.

Jana Christian, que se recuperou, diz que é possível se reinventar, mas é preciso sair de si mesma. "Hipnose e meditação, alimentação intuitiva e voluntariado são mecanismos positivos e catárticos de enfrentamento, que forçam a reavaliar prioridades e desacelerar pensamentos fora de controle."

Bulimia

Bulimia caracteriza-se por ciclos repetitivos de compulsão alimentar e tentativas de "descomer" o ingerido. No tipo purgativo, a pessoa induz vômito ou usa diuréticos, laxantes ou enemas. No tipo não purgativo, há jejum ou exercício excessivo para controlar o peso, com pouca ou nenhuma purga. Cleere diz que a pessoa bulímica pode ter preocupação persistente com peso ou forma corporal e ausência de anorexia.

Sinais comuns: segredo em torno da alimentação, consumo de quantidades incomuns de comida, alternância entre comer demais e jejum. Exercício excessivo também é frequente. Calos ou cicatrizes nos nudos ou mãos — resultado do atrito da pele contra os dentes durante vômitos autoinduzidos — podem ser visíveis.

Familiares podem encontrar grandes quantidades de embalagens vazias no lixo ou notar que mantimentos somem da cozinha. Dillon diz que bulímicos podem exercitar-se intensamente por duas ou mais horas e correr ao banheiro após as refeições.

Como a anorexia, a bulimia causa fixação intensa no controle de peso, imagem corporal ruim e depressão ou ansiedade.

Ortorexia

Se seu interesse em alimentação saudável tornou-se obsessivo, você pode ter ortorexia, que significa "fixação em comer de forma correta". Embora não seja um transtorno oficialmente reconhecido, a ortorexia causa sintomas semelhantes à anorexia e bulimia, segundo a National Eating Disorders Association. A maioria dos especialistas concorda que o tratamento é crucial.

"Pessoas com ortorexia gastam muito tempo pensando em escolhas alimentares, o que prejudica sua qualidade de vida", diz Cleere. "Sentem muita culpa e autodesprezo se não comem saudável, e tendem a se isolar socialmente."

Como em outros transtornos, pensamentos e emoções subjazem aos sintomas. Pode haver também traços de outros transtornos, como obsessão por exercício, ansiedade ou fixação no peso corporal.

Como muitas dietas populares incentivam restrição severa de calorias ou grupos de nutrientes (como carboidratos), a ortorexia pode ser confundida com dieta.

"Muitos desses sinais são ignorados devido ao que chamo de 'gordofobia'", diz Dillon. A sociedade está tão preocupada com obesidade que, se alguém exercita muito, demora para comer, escolhe alimentos saudáveis e lê ingredientes, tudo pode parecer promotor de saúde, quando é potencialmente prejudicial.

Transtorno da Compulsão Alimentar Periódica (TCAP)

O TCAP, como a bulimia, envolve compulsões repetidas, imagem corporal ruim e depressão. Pessoas com TCAP, porém, não purgam, jejuam ou tomam outras medidas para eliminar o alimento consumido. Podem manter peso normal ou ter excesso de peso; em alguns casos, leva à obesidade.

Sinais de alerta, segundo Cleere: incapacidade de parar de comer, consumo rápido de grandes quantidades, comer mesmo saciado, estocar ou esconder comida para comer depois. Pode comer normalmente perto de outros, depois devorar em privado ou comer continuamente ao longo do dia, sem horários planejados. A ingestão alimentar pode ser descrita como "caótica".

Uma mulher de 42 anos que lutou contra TCAP começou a sair do caos após uma amiga expressar preocupação, e agora está em estágio inicial de recuperação. "Tudo o que ela via eu comer eram refeições leves e saudáveis, mas engordei cerca de 45 kg em um ano", relata a mulher, que pediu anonimato. "Inventei desculpas... culpei um problema de tireoide inventado. Quando ela me perguntou diretamente se eu tinha compulsão, senti vergonha. Mas finalmente falar com alguém foi um alívio. Senti-me pronta para buscar ajuda."