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Doença de Alzheimer: Visão Geral Completa

Definição

Segundo o Fisher Center for Alzheimer's Research, mais de 5 milhões de pessoas sofrem atualmente com sintomas de Alzheimer. Pesquisas em andamento buscam descobrir as causas exatas, e mostram que, à medida que a população envelhece, o número de casos aumentará.

Alzheimer causa degeneração do tecido cerebral saudável, levando a declínio contínuo da capacidade mental e memória. É a forma mais comum de demência, interferindo severamente no funcionamento diário. Não ocorre normalmente como parte do envelhecimento, mas o risco aumenta com a idade. Não há cura exata, mas muitos tratamentos melhoram a qualidade de vida do paciente.

Efeitos e Mecanismos

Um estudo de 2007 da NYU vinculou Alzheimer a fatores ambientais, genéticos e de estilo de vida. A doença causa danos às células cerebrais, resultando nos sintomas. Um tipo de dano são as placas: a proteína beta-amiloide, normalmente inofensiva, aglomera-se e prejudica a comunicação entre células cerebrais. Neurônios morrem, e esta comunicação anormal é considerada a causa.

Pacientes também podem apresentar emaranhados: a proteína tau, que dá suporte interno às células cerebrais, altera-se e torce-se, também causando morte neuronal.

Sintomas

Inicialmente: leve confusão e perda de memória. Esquecem coisas do dia a dia. A perda de memória piora com o tempo: esquecem compromissos, conversas, perdem objetos. À medida que a doença avança, repetem coisas e eventualmente esquecem nomes de coisas e pessoas.

Podem ter dificuldade com números, encontrar palavras, escrever e ler. Perdem noção de datas e horários, desorientam-se em ambientes familiares. A degeneração prejudica capacidade de decisão e julgamento. Rotinas diárias tornam-se impossíveis por não conseguirem seguir passos sequenciais. Até tarefas básicas tornam-se impossíveis.

Quem Está em Risco

Segundo a Alzheimer's Foundation of America, Alzheimer atinge certas idades, sexos e estilos de vida. Pode basear-se em hereditariedade ou problemas cognitivos pré-existentes.

• Idade: geralmente 65+ anos; raro antes dos 40
• Histórico familiar: parentes de primeiro grau com a doença aumentam o risco
• Mutações genéticas específicas aumentam risco em certas famílias
• Problemas de memória acima da média para a idade podem evoluir para Alzheimer
• Escolhas de estilo de vida que criam risco cardíaco também promovem Alzheimer: hipertensão, diabetes não controlado, colesterol alto

Complicações

À medida que progride, pacientes perdem capacidade de autocuidado. Desorientação leva a quedas frequentes, com risco de fraturas e traumatismos cranianos. Incontinência urinária pode exigir cateter, com risco de infecções urinárias. Nos estágios finais, dificuldade para engolir pode causar aspiração de alimentos/líquidos, levando a pneumonia.

Tratamento

Não há cura, mas o Institute for Neurological Research documenta muitos medicamentos para controle de sintomas. Além disso, mudanças não medicamentosas ajudam no manejo. Segundo a Alzheimer's Association, tratamentos farmacológicos visam retardar a perda de capacidade cognitiva. Médicos também podem prescrever medicamentos para depressão. Tratamentos não farmacológicos incluem terapia, envolvimento em atividades rotineiras, adaptações na casa para torná-la mais segura, e orientações para comunicação eficaz conforme a memória falha, tudo com sugestões de profissionais de saúde ou assistentes sociais.