Toxinas estão por toda parte; algumas são perigosas, outras têm efeito curativo. O acúmulo tóxico no corpo humano preocupa entusiastas da medicina alternativa. Toxinas podem ser fatais com superexposição; algumas são tão perigosas que a inalação de pequena quantidade causa doença. No entanto, doses minúsculas de certos venenos têm poderoso efeito curativo.
Químicos usados para fertilizar culturas são absorvidos pelo solo e pela planta. Em grandes quantidades, podem causar efeitos adversos ao serem consumidos nos alimentos. Embora tenham efeitos indiretos nos alimentos, afetam diretamente os trabalhadores que os manuseiam. A nicotina já foi usada como fertilizante; dose tóxica causa vômitos excessivos. Vários sintéticos causam efeitos adversos por inalação ou contato. Químicos como dinitro-orto-cresol foram associados à morte de trabalhadores rurais.
Algumas plantas excretam toxinas como defesa contra predadores. Ocasionalmente, são perigosas para humanos por ingestão ou toque. Uma planta pode desenvolver toxinas venenosas para certos animais, mas seguras para outros. Certas algas secretam toxina que não afeta moluscos que as comem, mas adoecem humanos que comem esses moluscos. Amanitas são cogumelos com efeitos fatais; parecem com morchelas comestíveis, o que os torna duplamente perigosos. Em caso de dúvida, evite cogumelos em forma de guarda-chuva com lamelas brancas.
Toxinas secretadas por cobras e insetos venenosos são estudadas como agentes curativos no tratamento de doenças. Um estudo de 1991, "Toxinas Recombinantes no Tratamento do Câncer", de I. Pasten e D. Fitzgerald, revelou o uso de combinações de toxinas no tratamento de tumores cancerosos. Certas doses atacam células tumorais sem efeitos colaterais excessivos ou limitar outros tratamentos. Desde 2011, veneno de sapos, cobras e insetos tem sido usado para tratar câncer de mama e dor crônica. Pequenas quantidades são adicionadas a pílulas orais. A pesquisa continua sobre veneno em analgésicos e tratamentos de doenças crônicas.
Venenos têm lugar notório na história. No Renascimento, a arte de fazer venenos era bem estudada e usada por famílias nobres. A família Bórgia, na Itália, é tida como uma das mais infames envenenadoras da Europa renascentista. Uma receita de arsênico e fósforo teria sido usada contra muitos inimigos dos Bórgia. Mas evidências concretas são difíceis, então muito virou lenda. A Grécia Antiga também tem relação notável com venenos. A condenação de Sócrates levou à sua autoexecução com overdose de cicuta, veneno que paralisa todos os órgãos até o coração parar.