O termo "aromaterapia" foi provavelmente usado pela primeira vez por René Gattefossé, químico francês que trabalhava na indústria de perfumes. Um dia, uma explosão em seu laboratório causou queimaduras graves. Ao mergulhar o braço no recipiente mais próximo — que, por sorte, continha lavanda — a dor cessou e não houve bolhas nem cicatrizes. Ele então redirecionou seu foco da criação de perfumes para explorar os efeitos medicinais dos óleos essenciais.
A aromaterapia terapêutica usa óleos essenciais para tratar condições físicas. Nesta área, os óleos são usados para aliviar dores de cabeça, feridas, infecções virais e bacterianas.
A psicoaromaterapia envolve o uso de óleos essenciais para relaxar ou estimular o cérebro. Clientes geralmente visitam aromaterapeutas treinados para ajuda com depressão, insônia ou estresse.
Os óleos essenciais entram no corpo pelo nariz e pela pele. Através do sistema olfativo, entram de várias formas: aromaterapeutas podem usar difusores, colocar óleos em água morna ou umidificadores — isso também pode ser feito em casa. Aromaterapeutas e massoterapeutas também administram óleos através de massagem — o que proporciona duplo benefício: absorção pela pele e sistema circulatório, além da inalação nasal.