Uma convulsão é uma descarga súbita de atividade elétrica anormal no cérebro. Existem mais de 30 tipos conhecidos, divididos principalmente em crises focais (parciais) e generalizadas. Nas focais, a criança pode permanecer consciente, mas experimentar sensações estranhas. Nas generalizadas, há perda de consciência, podendo ocorrer movimentos bruscos ou, ao contrário, ausência de movimento.
A criança pode desmaiar repentinamente enquanto brinca, sem aviso prévio, ou parecer desorientada momentos antes da crise.
Um choro inconsolável, gritos ou sons estranhos, com ou sem movimentos anormais, podem indicar uma crise ativa. A criança não responde ao ser chamada.
A criança para o que está fazendo, olha para o vazio e não reage a estímulos visuais ou auditivos. Geralmente dura apenas alguns segundos.
Quedas repentinas (crises atônicas, com perda total do tônus) ou enrijecimento do corpo (crises tônicas) são sinais importantes.
O tipo mais conhecido: o corpo enrijece (fase tônica) seguido de sacudidas rítmicas (fase clônica).
O registro em vídeo da crise (se possível) ajuda muito o médico no diagnóstico do tipo de convulsão.