Apesar da crescente especialização em todos os campos da medicina, a cirurgia geral ainda responde pela maioria das operações realizadas nos EUA. Cirurgias de emergência, algumas das quais também são cirurgias gerais, representam outra grande porcentagem.
Segundo o American College of Surgeons, cirurgia geral abrange ampla gama de procedimentos em todas as partes do corpo e não requer treinamento além da residência em cirurgia geral. Cirurgias gerais consistem em operações eletivas e de emergência. Não limitadas a procedimentos gerais, cirurgias de emergência, essenciais para salvar vida ou membro ou evitar perigo iminente, frequentemente requerem intervenção de especialista.
Apesar da grande variabilidade, cirurgiões gerais operam mais frequentemente em estruturas superficiais e órgãos intra-abdominais. Exemplos: cirurgia de tireoide, mama, remoção de lesões de pele, vesícula biliar e câncer de cólon.
Cirurgia de emergência evoca trauma. Operações de trauma compõem algumas situações emergentes, mas não a maioria. Outras emergências: fraturas com osso exposto, obstruções em vasos sanguíneos do coração ou pescoço e sangramento no cérebro.
Cirurgias gerais emergentes incluem apendicectomias, reparo de hérnia quando intestino está aprisionado, excisão de intestino necrosado e reparo de úlceras sangrantes.