Uma fístula ocorre quando uma passagem permanente se abre entre dois órgãos do corpo ou um órgão e o exterior. São mais frequentes no trato digestivo e podem ocorrer em qualquer idade, embora muitas se desenvolvam logo após o nascimento. Os efeitos variam: algumas são benignas e passam despercebidas, outras causam grande desconforto e exigem reparo cirúrgico. Existem vários fatores que mantêm as fístulas abertas.
Muitas vezes começam como abscessos anais, quando o abscesso se abre espontaneamente na área intestinal. Fístulas no trato anal são frequentemente atribuídas a doença inflamatória intestinal, câncer e tuberculose. Fístulas digestivas geralmente permanecem abertas até serem reparadas cirurgicamente e causam grande desconforto. A infecção do tecido ao redor da abertura e o vazamento da cavidade anal através da fístula impedem que o corpo cure a ferida sozinho. A presença de matéria fecal contribui para maior infecção e necessidade de fechamento cirúrgico.
Fístulas vesicovaginais ocorrem em mulheres, criando passagem entre a bexiga urinária e a área reprodutiva. Causadas principalmente por partos longos e difíceis, comuns em mulheres jovens. O vazamento de urina da bexiga para a área reprodutiva causa infecções que inflamam a fístula e causam grande desconforto. O corpo não consegue fechar a fístula devido à presença de urina e inflamação constante. Cirurgia geralmente necessária para fechar, e medicação para dor e inchaço.
Freqüentemente tomam a forma de fístulas arteriovenosas (FAV) — abertura entre uma artéria e uma veia. São problemáticas porque afetam a pressão arterial e causam fluxo sanguíneo anormal. Desenvolvem-se durante trauma quando veias se rompem, mas podem estar presentes no nascimento. Um fator que as mantém abertas é a pressão sanguínea nas veias, impedindo o fechamento natural. A maior preocupação é tecidos não receberem oxigênio suficiente devido à queda de pressão. Cirurgia frequentemente recomendada para fechar e restaurar pressão.