Centenas de tipos diferentes de instrumentos são usados na sala de cirurgia. Alguns instrumentos padrão são utilizados na maioria das cirurgias; outros são especializados para tipos cirúrgicos específicos. Cada instrumento recebe um nome do fabricante para fácil identificação. Uma bandeja de instrumentais geral contém todas as seguintes categorias.
Pinça hemostática é usada em vasos para estancar sangramento. Há muitos tamanhos e tipos disponíveis. Em bandeja geral, as pinças servem para vasos pequenos. Vasos maiores requerem pinças especializadas que não esmaguem a artéria ou veia. Pinças também são conhecidas como hemostatos.
Afastadores mantêm órgãos e tecidos afastados do campo cirúrgico para que o cirurgião visualize claramente e tenha espaço para operar. Uma bandeja geral terá cerca de sete tipos e tamanhos diferentes. Alguns são autorretentores (mãos-livres), travando em posição para liberar as mãos do cirurgião e auxiliar.
Este instrumento se assemelha a pinças e é usado para segurar tecido para sutura ou afastá-lo. Existem muitas versões e tamanhos para todos os tipos de cirurgia. Alguns fórceps de "segurar" parecem mais com pinças, mas têm formato na extremidade que permite segurar tecido ou pequenos vasos.
Tesouras são usadas para cortar tecido delicado, músculo, vasos, fios e suturas. Cabos de faca com lâminas de diferentes tamanhos para incisões são chamados bisturis. Outros instrumentos cortam osso, incluindo serras manuais e ferramentas elétricas.
Estes instrumentos seguram as agulhas às quais as suturas estão presas. Variam de 60 cm a apenas alguns centímetros, dependendo do tipo de cirurgia.
Pontas de aspiração acopladas a mangueira de borracha sugam fluidos da ferida. Assemelham-se a dispositivos de aspiração odontológicos. Hastes para gaze seguram gazes para preparo do paciente e coleta de fluidos em áreas profundas.
Cada especialidade cirúrgica possui instrumentos feitos especificamente para seu tipo de serviço. Cirurgia ortopédica/óssea requer ferramentas manuais como serras, chaves de fenda, cinzéis, martelos e gubias. Instrumentos de microcirurgia são usados em oftalmologia, otorrinolaringologia, neurocirurgia e cirurgia vascular. Instrumentos de fibra óptica (ex.: endoscópios) encontram-se em bandejas especializadas. Instrumentos de dilatação, para alargar orifícios corporais, são usados em ginecologia e urologia.
Cada serviço tem sua bandeja cirúrgica própria, que em alguns casos mescla-se com instrumentais gerais. Instrumentos menos usados são esterilizados separadamente dos de uso frequente. Equipamentos especiais como compressores de ar para ferramentas elétricas e microscópios não são esterilizados; ficam na suíte cirúrgica do respectivo serviço.