O termo popular "olho preguiçoso" refere-se à ambliopia porque o olho com visão ruim parece não funcionar. O Free Dictionary define como "diminuição incorrigível da visão em um ou ambos os olhos sem anomalia estrutural aparente". É diagnóstico de exclusão: quando detectada diminuição da visão, outras causas devem ser descartadas.
Geralmente ocorre durante desenvolvimento da acuidade visual na primeira infância. Estrabismo (desalinhamento dos olhos — olham em direções diferentes simultaneamente) é a causa mais comum de ambliopia funcional.
Anisometropia: diferença de estados refrativos entre os dois olhos; o cérebro não funde as duas imagens dissimilares. Astigmatismo: erro refrativo em plano específico de visão, resultando em ambliopia meridional.
Ptose (queda da pálpebra) pode causar formação inadequada de imagem. Opacificação do cristalino em crianças com certas síndromes médicas prejudica desenvolvimento visual.
Causada por astigmatismo grande não corrigido durante o período ambliogênico do desenvolvimento visual. Crianças nascidas com alto grau de astigmatismo, incapazes de ver imagem em plano específico, retêm anomalia permanente de visão nesse plano mesmo se tratadas depois com lentes cilíndricas corretoras. Visão em outros meridianos permanece normal, afetando apenas o meridiano com defeito astigmático inicial.