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Quais São os Perigos da Irradiação de Alimentos

Experimentos com irradiação de alimentos começaram em 1916, apenas cinco anos após a descoberta e isolamento do rádio. O primeiro interesse em esterilização por radiação em larga escala de alimentos foi dos militares dos EUA nos anos 1950. Agora, alimentos comerciais são rotineiramente irradiados ao redor do mundo para aumentar sua vida útil. Muitas pessoas — incluindo muitos cientistas — alertaram que esta prática não é tão segura quanto anunciado.

Radiomimese

Alimento irradiado não é radioativo. É radiomimético. Isso significa que as mudanças produzidas no alimento irradiado podem fazer o alimento danificar o DNA da mesma forma que a radiação, embora o alimento em si não seja radioativo. Esta distinção tem sido usada por defensores da irradiação para sugerir que, como o alimento não é tornado radioativo, não há perigo. George L. Tritsch, PhD, especialista em pesquisa de câncer, testemunhou perante o Congresso em 1987 sobre os efeitos mutagênicos de alimentos irradiados em crianças, camundongos e moscas. Crianças desenvolveram anormalidades sanguíneas. Camundongos desenvolveram corações grosseiramente superdimensionados. Moscas tiveram descendentes mutados ou mortos.

Segurança Ocupacional

Trabalhadores empregados por instalações de irradiação de alimentos são ameaçados pelos materiais usados para irradiar alimentos. Desde 1974, 54 acidentes foram registrados pela Comissão Reguladora Nuclear (NRC) em 132 instalações de irradiação. Como a NRC não tem autoridade sobre muitas instalações, a maioria dos observadores acredita que este número é baixo. Trabalhadores estão em risco de mau funcionamento de equipamentos, vazamentos e acidentes durante transporte, instalação e substituição.

Mudanças Radiolíticas

Mudanças produzidas em alimentos irradiados pelo processo de irradiação são potencialmente prejudiciais. Estas mudanças são chamadas de mudanças radiolíticas, e as substâncias formadas no processo de radiação são chamadas de produtos radiolíticos. Produtos radiolíticos em alimentos irradiados incluem níveis elevados de benzeno, formaldeído e ácido fórmico. Benzeno é um carcinógeno confirmado. A radiação também destrói nutrientes, incluindo vitamina A, vitaminas do complexo B, vitaminas C, E e K, bem como ácido fólico.

Princípio da Precaução

Perigos desconhecidos são tão importantes quanto perigos conhecidos. Irradiação de alimentos, como muitas outras tecnologias, foi empregada sem compreensão total de seus efeitos a longo prazo. Alguns cientistas ficaram muito preocupados com o dano ambiental de muitas práticas modernas amplamente usadas antes de serem bem compreendidas. Estes cientistas sugerem que a política pública adote o princípio da precaução. O princípio da precaução não coloca o ônus da prova nos críticos de uma prática para mostrar que é prejudicial; em vez disso, afirma que "onde uma atividade levanta ameaças de dano ao meio ambiente ou à saúde humana, medidas de precaução devem ser tomadas mesmo que algumas relações de causa e efeito não estejam totalmente estabelecidas cientificamente."