O termo "hazmat" é abreviação comum para materiais perigosos (hazardous materials). Materiais perigosos são perigosos e podem causar danos permanentes ao ambiente e prejuízo ao público em geral.
Segundo a Administração Federal de Segurança de Transportadoras (FMCSA), hazmat "inclui materiais designados pelo Secretário do Departamento de Transporte como representando ameaça irrazoável ao público e ao ambiente".
A lista inclui seis categorias: substâncias perigosas, resíduos perigosos, poluentes marinhos, materiais de temperatura elevada e materiais identificados e definidos no Código de Regulamentos Federais volume 49, partes 172.101 e 173.
Materiais perigosos dividem-se em nove classes: explosivos; gases; líquidos inflamáveis; sólidos inflamáveis; substâncias oxidantes e peróxidos orgânicos; substâncias venenosas e infecciosas; material radioativo; corrosivos; e mercadorias perigosas diversas. Cada classe pode conter divisões adicionais.
O Diamante da Associação Nacional de Proteção contra Incêndio (NFPA) é método de rotulagem de materiais perigosos para que a gravidade seja aparente à primeira vista. O diamante é dividido em quatro menores, cada um de cor diferente representando risco específico. Vermelho: risco de incêndio; Azul: saúde; Amarelo: reatividade; Branco: risco especial. O número em cada diamante indica gravidade, zero sendo o menor.
O uso de placas no transporte de materiais perigosos é exigido pela FMCSA. As placas exibem a classe e subdivisão do material perigoso transportado.