Conflitos ecológicos são frequentemente baseados em necessidades, recursos e estruturas de poder competindo. Em termos de necessidades, sistemas ecológicos são locais de inúmeros recursos. Como estes recursos serão divididos, empregados e controlados são questões centrais para conflito ecológico. Além disso, direitos à terra e seu uso devem harmonizar com as necessidades do meio ambiente e práticas e proteções que podem garantir sua sustentação saudável.
O termo "conflito de ecossistema" pode se referir a muitos relacionamentos diferentes que um espaço ecológico tem com residentes locais, estruturas, lei e figuras de autoridade. Em muitos casos, interesses de uma parte pedem uso ou exploração de terra que prejudica vida selvagem e vegetação em uma área dada. Em outros ainda, existem conflitos sobre onde reside a autoridade para tomar decisões e quem deve fazer cumprir leis e ordenanças ambientais. A premissa subjacente da maioria dos conflitos ecológicos, no entanto, é frequentemente de cujos interesses prevalecerão: os de seres humanos ou os do mundo natural.
Vários cenários de remoção de barragens estudados nos Estados Unidos ilustram as dinâmicas em jogo em um conflito ecológico. Embora a remoção das barragens oferecesse chances para renovação ecológica — fornecendo um ambiente mais natural para movimento e migração de vida selvagem local — a remoção de barragens era frequentemente fortemente oposta por agricultores locais e outros stakeholders devido a suas preocupações financeiras, agrícolas e de segurança. Um estudo de 14 remoções de barragens projetadas em Wisconsin nos anos 1990 descobriu que apenas duas das barragens foram realmente derrubadas; as 12 restantes foram restauradas.
Em uma tese, Wendy Marie Zirngibl da Universidade Estadual de Montana estudou autoridade jurisdicional e gestão de populações de alces no Parque Nacional Yellowstone. A Sra. Zirngibl sugere que linhas marcando áreas de autoridade estadual e federal eram nebulosas na melhor das hipóteses. Para tornar as coisas ainda mais confusas, havia reivindicações legalmente válidas de "propriedade pública comum" das "características" do parque e sua extensão geográfica interestadual. No final, cada parte tem a capacidade de interpretar suas próprias definições de conservação de alces e quais implicações essas definições têm para práticas como caça.
Um principal conflito de ecossistema ocorre quando práticas humanas interferem ou colocam em perigo o habitat do qual um animal depende para alimentação, reprodução e sobrevivência geral. De elefantes na Indonésia a leopardos na Flórida, animais estão em risco aumentado de perder seus ecossistemas nativos como resultado de expansão residencial e industrial, bem como derrubada agravada de florestas indígenas para madeira e outras iniciativas.