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Problemas do escoamento de aterros: mercúrio, estireno, benzeno e PCBs

O escoamento de aterro é água de precipitação que passa sobre ou se acumula em um local de aterro e é posteriormente bombeada para fora do local, geralmente para um corpo d'água ou dreno de tempestade local. Embora a regulamentação de aterros seja muito rigorosa no que diz respeito à disposição de resíduos sólidos, a regulamentação referente ao escoamento tende a ser mais branda, deixada a cargo das autoridades estaduais nos Estados Unidos. Especialistas em saúde pública e ambientais, no entanto, identificaram uma série de riscos e problemas sérios com o escoamento de aterros.

Mercúrio e persistência

Os produtos químicos encontrados no escoamento de aterro podem ser tão variados quanto o conteúdo de um aterro — tudo, desde resíduos domésticos comuns a resíduos perigosos como mercúrio de eletrônicos e suprimentos médicos. O escoamento de aterro geralmente é bombeado para fora do local, filtrando a maioria dos grandes pedaços de lixo, mas ainda deixando concentrações potencialmente altas de patógenos e produtos químicos perigosos encontrados em resíduos sólidos. No caso do mercúrio, a EPA dos EUA considera o escoamento de aterro uma das principais fontes do produto químico, uma toxina mortal que pode causar danos renais, distúrbios neurológicos e até ser fatal em humanos. O mercúrio, além disso, não pode ser digerido pela maioria dos organismos, deixando-o acumular nos tecidos e se acumular ao longo dos anos (bioacumulação).

Estireno e quantidades de exposição

O escoamento é de particular preocupação durante tempestades, quando maior precipitação aumenta a probabilidade e a quantidade de água se acumulando em um local de aterro. Para lidar com esses volumes imprevistos de água, os aterros geralmente evacuam as águas de escoamento diretamente para o dreno de tempestade local ou em um corpo d'água próximo, o que significa que, ao contrário do processo gradual de lixiviação, o escoamento de aterro tende a ser um evento drástico envolvendo grandes volumes de contaminantes. Mesmo produtos químicos relativamente inofensivos podem ser muito problemáticos nas grandes quantidades encontradas no escoamento de tempestades. Estireno, um produto químico gerado pela produção ou decomposição de borracha e plásticos, é um exemplo. Apenas levemente tóxico em pequenas quantidades, causando irritação na pele, olhos e trato respiratório superior, exposições crônicas ou altamente agudas ao estireno podem causar distúrbios gastrointestinais graves, sintomas do sistema nervoso central e potencialmente aumentar o risco de câncer.

Benzeno e instabilidade

Benzeno, um poluente orgânico encontrado em petróleo bruto e produtos de petróleo, é um dos produtos químicos mais preocupantes encontrados no escoamento de aterro. Mesmo em pequenas quantidades, o benzeno pode causar irritação séria e inflamação de tecidos orgânicos e membranas mucosas. Em doses grandes ou sustentadas, o benzeno pode causar condições circulatórias graves, como diminuição da pressão arterial ou anemia, e é um carcinógeno conhecido. Além disso, o benzeno é um composto altamente instável e evapora à temperatura ambiente, contaminando o ar ao redor do escoamento de aterro. Embora o escoamento de aterro tenda a contaminar principalmente recursos hídricos, a presença de produtos químicos como o benzeno que passam rapidamente e facilmente para o ar e solo torna os riscos do escoamento de aterro mais amplos. A diversidade de contaminantes presentes no escoamento de aterro cria um risco geral de poluição do solo, ar e água, representando um grande risco potencial para populações de vida selvagem e humanas.

PCBs e poluentes históricos

Um dos riscos particulares da contaminação de aterro é a idade de muitos dos poluentes encontrados em um aterro. Materiais como bifenilos policlorados (PCBs), proibidos nos Estados Unidos em 1979 e internacionalmente pela Convenção de Estocolmo de 2001, ainda podem ser encontrados em materiais produzidos e aterrados antes que o poluente fosse estritamente regulado. Aterros são uma espécie de museu de lixo humano e, tristemente, grande parte da coleção histórica de lixo contém materiais agora conhecidos por serem extremamente perigosos e que desde então foram proibidos. O escoamento de aterro, no entanto, pode continuar a fornecer novas fontes de velhos poluentes. No caso dos PCBs, os compostos orgânicos são extremamente tóxicos, ligados a tudo, desde danos ao sistema nervoso central a distúrbios reprodutivos e câncer.