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Métodos mais comuns de eliminação de resíduos nos EUA: aterros, incineração, reciclagem e resíduos perigosos

Segundo estimativas da Agência de Proteção Ambiental, os Estados Unidos produziram mais de 243 milhões de toneladas de resíduos sólidos municipais (lixo doméstico e comercial) em 2009, o que dá cerca de 1,95 kg de lixo diário per capita, uma das taxas mais altas do mundo. Como resultado, a redução e disposição de resíduos são preocupações prementes nos Estados Unidos, envolvendo vários métodos para reduzir o impacto e o custo de uma quantidade tão enorme de resíduos.

Aterros sanitários

Aterros sanitários, enormes recipientes subterrâneos projetados para conter resíduos sólidos, são o método mais comum de disposição de resíduos usado nos Estados Unidos. Mais especificamente, 54,3% de todos os resíduos sólidos municipais (RSM) gerados no país são dispostos em aterros, segundo estimativas da EPA de 2009. Aterros modernos geralmente têm revestimentos e sistemas de contenção de segurança para impedir que produtos químicos no lixo filtrem para fora do aterro e contaminem o ar, solo ou água subterrânea ao redor do local. No entanto, o escoamento de aterro (precipitação que passa pelo local e absorve poluentes potencialmente perigosos), lixiviação (filtração gradual através do revestimento) e perda de valor da terra ao redor de um aterro continuam a apresentar sérias dificuldades para continuar usando o método para acomodar volumes crescentes de resíduos.

Incineração

A incineração, o processo pelo qual os RSM são queimados a temperaturas extremamente altas para reduzir seu volume e facilitar a disposição, representou 11,9% da disposição de resíduos no Estudo da EPA de 2009. A combustão de RSM diminui drasticamente o espaço que ocupam e pode reduzir o estresse sobre aterros, mas o processo de combustão também pode liberar produtos químicos perigosos como dioxinas no ar. Embora a instalação de lavadores e filtros em instalações de combustão diminua muito o risco à saúde humana e ambiental ao redor de um incinerador, a tecnologia ainda está longe de ser uma forma de baixo impacto de dispor de resíduos, e muitos bairros ainda são altamente opostos à instalação de incineradores próximos. Devido a essa oposição, a maioria dos incineradores é instalada em comunidades pobres, marginalizadas, com pouco poder político e acesso a cuidados médicos, onde os efeitos da poluição por particulados podem ser desastrosos.

Recuperação e reciclagem

Frequentemente descrita como a solução mais racional para a gestão de resíduos, em conjunto com esforços para reduzir o fluxo geral de resíduos, a recuperação, reciclagem e compostagem absorveram 33,8% dos RSM dos EUA em 2009. Esses esforços incluem desde esforços comunitários de compostagem a organizações de caridade que aceitam itens descartados úteis e empresas nacionais de reciclagem que filtram itens recicláveis do fluxo de resíduos. Embora a reciclagem, diferentemente de recuperação e reutilização, envolva algum uso de energia, ela também cria empregos na manufatura, reduz necessidades de extração de recursos virgens, remove volume de resíduos destinados a aterros e incineradores e preserva recursos para uso futuro.

Resíduos perigosos

Resíduos perigosos são gerados em muitos dos mesmos lugares que geram RSM não perigosos. Itens domésticos simples como óleo de carro usado, baterias, equipamentos médicos usados e eletrônicos quebrados, por exemplo, contêm substâncias perigosas que requerem atenção e disposição especiais. Resíduos perigosos domésticos, portanto, compõem um fluxo de resíduos separado com seus próprios processos e instalações de disposição. Muito como resíduos convencionais, resíduos perigosos podem ser aterrados, reciclados, reutilizados ou incinerados, mas a natureza sensível dos materiais requer medidas de segurança adicionais. Aterros de materiais perigosos, por exemplo, exigem revestimentos adicionais para vedar os resíduos, assim como instalações de reciclagem e incineração de materiais perigosos são estritamente regulamentadas e devem cumprir indicações específicas para cada material para manter poluentes perigosos de colocar em risco a saúde pública ou o meio ambiente.