Grupos e comitês de vigilância de bairro surgiram em comunidades por todos os Estados Unidos. Embora existam alguns grupos diferentes e nem todos tenham o mesmo título, as regras para operar esses grupos e participar deles são basicamente as mesmas. O objetivo é deter crimes nos bairros, com cidadãos comuns assumindo a responsabilidade pela vigilância.
Em primeiro lugar, deve ficar estabelecido que os cidadãos atuam nesses grupos de vigilância fazendo exatamente isso: vigiando. Os cidadãos não podem fazer justiça com as próprias mãos. Eles apenas observam o bairro em busca de atividades suspeitas e reportam qualquer ocorrência à polícia local ou ao gabinete do xerife.
Voluntários da vigilância de bairro recebem instrução sobre princípios de boas habilidades de observação e aprendem a descrever características físicas de pessoas suspeitas, além de anotar placas e marcas/modelos de veículos suspeitos.
Esses voluntários também devem aprender o que é considerado comportamento típico em seus próprios bairros e ficar atentos a comportamentos fora do comum.
Participantes da vigilância de bairro não tentam impedir crimes por conta própria nem fazem justiça com as próprias mãos de nenhuma forma. Não são autorizados a abordar viaturas oficiais ou veículos operados por outros membros da equipe de vigilância.
Os membros aprendem a não abordar pessoas suspeitas, mas sim a reportar imediatamente suas atividades e nunca intervir se souberem que um crime está ocorrendo. Colocar em risco a própria segurança ou a de outros nunca é uma opção e deve ser evitado a todo momento.