Cursos e programas de vida independente são projetados para ajudar a integrar indivíduos com deficiências de desenvolvimento na sociedade mainstream. Seu principal objetivo é desenvolver habilidades de vida naqueles que precisam de apoio e instrução especializada. Essas habilidades de vida são tipicamente compostas de comportamentos e conhecimentos que a maioria da sociedade considera garantidos. Embora alguns indivíduos com deficiências exijam um nível mais alto de assistência e apoio que outros, o objetivo de qualquer programa de vida independente é permitir que os indivíduos se tornem o mais autossuficientes possível.
Aqueles com deficiências de desenvolvimento podem ter dificuldades ou desafios incomuns com higiene pessoal. Um dos objetivos dos programas de vida independente é educar indivíduos sobre como realizar tarefas necessárias apesar de sua deficiência. Por exemplo, indivíduos deficientes podem não ser capazes de ficar em pé em um chuveiro regular. O objetivo seria educá-los sobre opções de assentos de chuveiro que podem ser incorporados em sua casa atual. O uso adequado do dispositivo também seria abordado e pode incluir alguma forma de assistência no início.
Muitos cursos de vida independente que ensinam habilidades domésticas e de limpeza são projetados para educar indivíduos deficientes sobre como cozinhar, como fazer compras e como limpar. Estas são habilidades e atividades que podem ter sido feitas para eles no passado e que agora precisam aprender. Por exemplo, uma criança com autismo pode não ter permissão para tocar no fogão ou em qualquer coisa na cozinha. Agora que é adulto, ele precisa aprender essas habilidades para poder viver de forma um pouco independente. Esses cursos mostram a indivíduos deficientes como preparar refeições, bons hábitos nutricionais, como operar eletrodomésticos de cozinha com segurança e como fazer orçamento eficaz para compras.
Às vezes, indivíduos deficientes se isolam da sociedade mainstream. Suas deficiências também podem dificultar que sejam compreendidos quando se comunicam ou captem pistas não-verbais. Um dos objetivos dos programas de vida independente é tentar primeiro fazer os indivíduos deficientes desenvolverem um autoconceito saudável. Construção de confiança e educação sobre inclusão são úteis. Para aqueles indivíduos que não podem se comunicar com suas vozes, métodos alternativos, como escrita, linguagem de sinais e uso de dispositivos de voz computadorizados, podem ser ensinados.
Como muitos indivíduos com deficiências serão incapazes de dirigir um carro pessoal, ensinar métodos de transporte alternativo é um dos objetivos dos programas de vida independente. Alguns são ensinados a usar sistemas de transporte público enquanto outros podem ser educados sobre como usar recursos comunitários que fornecem ônibus e serviços de traslado para pessoas com deficiências. Opções pessoais, como o uso de familiares e amigos como motoristas, também são exploradas. Os cursos normalmente cobrem como fazer orçamento para despesas de transporte e como planejar arranjos de transporte. Tópicos adicionais podem incluir como lidar com a raiva e frustração que podem ocorrer como resultado de depender de outros.