Durante um ataque de ansiedade, uma enxurrada de hormônios estimulantes, como adrenalina, cortisol e muitos outros, são liberados na corrente sanguínea. A mudança súbita no corpo afeta o bem-estar físico, mental e emocional de uma pessoa. Os ataques frequentemente ocorrem simultaneamente e geralmente atingem o pico dentro de dez minutos, mas podem durar até meia hora. Muitos ataques são desencadeados por uma situação estressante; no entanto, muitos podem ocorrer sem causa real, o que pode se tornar incrivelmente perigoso em certas situações que exigem a atenção total de uma pessoa, como dirigir.
A necessidade de aumentar a respiração começa com palpitações cardíacas e hiperventilação. A diminuição do suprimento sanguíneo ao cérebro leva a tontura, visão turva e possibilidade de desmaio.
Músculos e nervos produzem espasmos musculares intensos, variando de tremores a tremedeiras.
Há uma diminuição significativa na salivação, o que afeta o sistema digestivo produzindo náusea e cólicas estomacais.
Sintomas comportamentais como andar de um lado para o outro, incapacidade de falar, inquietação e rispidez com pessoas, são frequentemente negligenciados, mas podem ser bastante perigosos se atingirem o pico de agressão física descontrolada.
Após um ataque, sentimentos de desorientação e confusão são comuns. Se os ataques persistirem, o estresse pode frequentemente levar a insônia, transtornos, fobias e/ou depressão.