O ditado "não se ensina truques novos a cão velho" aplica-se tanto a humanos quanto a cães. Quebrar velhos hábitos e aprender novos é desafio em qualquer idade. Métodos de modificação de comportamento simplificam o processo de aprender novos comportamentos abordando etapas necessárias para criar novos hábitos.
Baseiam-se no uso de reforço positivo e negativo para desenvolver novos comportamentos. A teoria foi desenvolvida em meados de 1900 por B.F. Skinner. Sua teoria do condicionamento operante formou a base para teorias behavioristas modernas. Terapias de modificação de comportamento tratam transtornos como ansiedade, TDAH e TOC.
Adquirir novo comportamento é processo de aprendizagem gradual onde velhos comportamentos são substituídos por novos. Mudanças pequenas e consistentes resultam em novo conjunto de comportamentos formando novo hábito. Moldar comportamento envolve mudanças incrementais, com recompensa para cada mudança. Recompensas são reforços positivos que moldam motivação para certa tarefa.
Vê a mudança como processo de cinco estágios focando na prontidão da pessoa: pré-contemplação, contemplação, preparação, ação e manutenção. Progresso varia conforme determinação. Pessoa determinada pode pular estágios 1-3 e começar agindo; alguém menos determinada gasta mais tempo nos estágios iniciais antes de agir.
Mudança de comportamento é desafiadora, especialmente quando hábitos antigos estão arraigados. Antecipar pontos fracos ou condições onde a pessoa provavelmente recairá ajuda a manter progresso. Uma vez conhecidas as vulnerabilidades, planos para evitar recaída podem ser feitos antecipadamente. Esta abordagem — modelo de prevenção de recaída — pode ser usada junto aos métodos tradicionais como estratégia de suporte para eliminar velhos hábitos.
Foca na intenção da pessoa para fazer mudança desejada. Autoexpectativas e expectativas dos outros moldam a intenção. Se mudança desejada é esperada, há menos dúvida sobre capacidade de realizá-la. O senso de controle comportamental aumenta quanto mais altas estas expectativas.