Serviços de terapia e aconselhamento são amplos e variados. Contudo, como todos os profissionais, conselheiros licenciados têm regras, procedimentos e práticas que devem seguir para serem éticos, produtivos e apropriados. A natureza sensível da maioria dos serviços requer discrição, confiança e profissionalismo.
Um dos principais princípios é a confidencialidade. Conselheiro não pode divulgar conteúdo de sessões a ninguém na maioria das circunstâncias. Exceções: quando pacientes confessam probabilidade imediata de se magoarem ou a outros, ou quando menor está em risco de abuso físico. Nestes casos, conselheiro é legalmente obrigado a reportar probabilidade de violência às autoridades. Dependendo do tipo, reporte pode ser à polícia, serviços de proteção de menores ou instituição mental onde pessoa auto-lesiva pode ser internada involuntariamente (temporariamente).
Prática comum é a arte da validação — afirmar que o que paciente diz vale a pena. Assegurar que têm direito aos sentimentos — não necessariamente concordar. Exemplo: se paciente diz "Estou zangado com meu irmão por chegar tarde hoje", terapeuta valida: "Compreendo como isso seria frustrante".
Ensinar habilidades de enfrentamento alternativas é outra prática. Pacientes chegam com habilidades maladaptativas: beber, abusar drogas, codependência. Trabalho do conselheiro é ajudar a aprender e praticar habilidades sem consequências negativas. Exemplos: ligar a amigo, banho quente, exercício.
Princípio chave: relacionamento deve ser profissional. Pode ser fácil ver-se como relação pessoal pela intimidade das discussões. Terapeuta habilidoso guia encontros para manter distância emocional. Organizações profissionais desencorajam relações pessoais com clientes (ex: parceiros de golfe) fora do contexto terapêutico. Relações sexuais, em quaisquer circunstâncias, são antiéticas.