Comportamentos codependentes têm raízes na infância. Crescer em família onde há dependência, doença mental ou comportamentos abusivos pode levar a estratégias de enfrentamento que se estendem aos relacionamentos adultos. Estas estratégias são frequentemente não saudáveis. Traços de personalidade codependente variam, mas um dos mais comuns é a necessidade de controlar o comportamento dos outros.
Personalidade codependente é obcecada em atender necessidades alheias, em vez de focar em realizar as próprias, ou abordar o déficit em sua própria personalidade que o atrai a pessoas necessitadas. Às vezes, ser o "adulto" na relação faz o codependente sentir-se importante ou no controle. Codependentes também são frequentemente preocupados com o paradeiro da pessoa com quem se relacionam, e se sentem ameaçados se ela se aproxima de outros.
Um facilitador (enabler) é alguém que acoberta um ente querido com dependência ou problema de saúde mental. Exemplos: esposa que justifica faltas do marido por álcool, ou pai que permite filho adulto morar em casa sem esforço para se tornar autossuficiente. O facilitador depende do comportamento irresponsável alheio para se sentir mais competente, ou distrair-se de seus próprios problemas.
Pessoas codependentes frequentemente crescem em ambientes onde o foco está em outro, e suas próprias necessidades e preferências não são reconhecidas. Exemplo: família tão envolvida reagindo ao drama do alcoólatra ou doente mental que o codependente nunca teve espaço para olhar para dentro e identificar emoções. Como suas necessidades foram ignoradas na infância, cresceu acreditando que suas necessidades não merecem ser atendidas.
É normal querer ser prestativo, mas pessoas que constantemente vão além para lidar com problemas alheias têm comportamento não saudável. Como crianças, podem ter sido recompensadas por tentar altruisticamente ajudar pessoa danificada na família. Como este papel é familiar, podem desistir de suas próprias vidas e existir apenas para ajudar outros. Assim, personalidade codependente usa deficiências alheias como desculpa para não viver plenamente sua própria vida.