Modelos de comunicação foram formalmente desenvolvidos e estudados por mais de 2.000 anos, com Aristóteles sendo um dos primeiros a se aprofundar no assunto. As características de um modelo são afetadas por quem o desenvolveu, sua origem e seu foco acadêmico.
Cada modelo terá vários componentes que o teórico decidiu que entram em jogo em tipo específico de comunicação. Para cada modelo, estes componentes serão diferentes. Por exemplo, modelo de Aristóteles envolvia orador, discurso, ocasião, audiência e efeito. Modelo de Shannon e Weaver incluía emissor, codificador, canal, ruído, recepção e receptor. Embora alguns componentes nos dois modelos possam ter papéis similares, o conjunto dos componentes torna os modelos diferentes.
A maioria dos modelos é expressa em diagrama que resume interações entre componentes. Estes diagramas facilitam entender o fluxo da comunicação. Alguns modelos, como os de Aristóteles e Lasswell, são modelos caixa-e-seta mostrando comunicação movendo-se de um componente ao outro até o último. Outros, como o de Osgood-Schramm, são circulares. Formas mais complexas existem, incluindo modelo espiral-helicoidal de Frank Dance.
Diferentes tipos de pessoas criaram modelos de comunicação, o que afeta profundamente a perspectiva vista no modelo. Aristóteles era filósofo da Grécia antiga, onde oratória era de grande importância, óbvio em seu modelo. Modelo de Shannon e Weaver foi desenvolvido por matemático e cientista, tornando-o mais técnico e científico que outros.
Cada modelo tem escopo específico. Alguns, como o de Lasswell, são amplos. Seus componentes são gerais o suficiente para referir-se a muitas situações: conversa telefônica, transmissão de rádio ou conversa face a face. Modelo de Aristóteles é mais específico e funciona melhor descrevendo situações onde um indivíduo faz discurso para audiência de muitas pessoas.