Sigmund Freud é conhecido como um dos pensadores mais exploratórios no campo psicológico. Dedicou toda sua carreira médica como neurologista e psicólogo ao estudo da mente e conceitos psicológicos. Durante sua vida, desenvolveu inúmeras teorias sobre mente e comportamento humano e sua aplicação na psicologia. Muitas de suas ideias ainda são usadas em estudo e prática psicológica hoje.
Freud centrou seus princípios psicológicos no conceito de que a mente humana é dividida em duas partes: consciente e inconsciente. Era sua crença que a mente inconsciente controlava o resultado da mente consciente. Em outras palavras, Freud acreditava que seus desejos, medos, vontades e necessidades mais profundos se desenvolviam em sua mente inconsciente. Eram estes pensamentos e emoções inconscientes que então produziam suas ações conscientes. Por exemplo, se você inconscientemente deseja ser amado, toma a decisão consciente de buscar amor.
Segundo Freud, sua personalidade se desenvolve no reino da mente inconsciente. Se a mente inconsciente gera seus pensamentos e emoções mais profundos, tem que haver algum modelo que a mente usou para determinar o que pensar e sentir. Portanto Freud concluiu que três estágios de desenvolvimento da personalidade existiam: o id, o ego e o superego. O id é a fase em que você está quando nasce. Neste estágio, entende apenas suas vontades mais básicas como bebê e desenvolve formas simplistas de expressá-las. O ego é o estágio em que começa a adquirir conhecimento básico do mundo ao redor. Finalmente, conforme envelhece, entra no estágio superego: a expansão de sua mente nesta fase é contínua ao longo da vida.
Armado com suas teorias sobre níveis da mente e estágios de desenvolvimento mental, Freud abordou a psicanálise com a mentalidade de que seu comportamento é aprendido, e que você é portanto apenas parcialmente responsável por seus pensamentos e ações. Acreditava que toda doença mental era resultado de algo que experimentou que foi absorvido e expandido em sua mente inconsciente. Como resultado, Freud acreditava que para tratar doença mental, tudo que era necessário era ser ensinado uma forma diferente de pensar ou se comportar. Este conceito continua sendo tanto aceito quanto criticado nos campos psicológico e psiquiátrico.
Psicologia freudiana não cobre apenas doença mental. A gama de interesses de Freud sobre a mente humana espalhou-se a outros assuntos como sexualidade, sonhos e criminologia. Assim como acreditava que a mente inconsciente era raiz da doença mental, também era fascinado pelo poder da mente em determinar orientação sexual ou controlar seu instinto de certo e errado.